Não muito depois de Netuno ter completado sua primeira órbita ao redor do sol desde sua descoberta em 1846, os cientistas conseguiram calcular a duração exata de um dia no distante planeta gigante a gás.
Não muito tempo depois de Neptuno completar sua primeira órbita ao redor do Sol desde sua descoberta em 1846, os cientistas conseguiram calcular a duração exata de um dia no distante planeta gigante a gás.
Mercúrio, Vênus e Marte são essencialmente rochas sólidas girando, mas enormes gigantes a gás se movem mais como líquidos girando, deslizando e girando ao redor de um pequeno núcleo rochoso. Enquanto as características dos planetas rochosos e terrestres são literalmente gravadas em pedra, os planetas exteriores têm características que parecem dançar em cima das nuvens em constante movimento.
Mas Erich Karkoschka, da Universidade do Arizona, conseguiu usar estas características de deslocamento para calcular quanto tempo leva Neptuno a rodar no seu eixo e completar um dia: 15 horas, 57 minutos e 59 segundos.
Um vídeo do Netuno girando transmite a pura velocidade com que o planeta gigante gira.
Neptuno completou sua primeira órbita ao redor do Sol desde sua descoberta em Julho, pouco antes da descoberta.
Cuidado de perto com Netuno
Karkoschka examinou mais de 500 imagens de Netuno que foram tiradas pelo Telescópio Espacial Hubble. Duas formações de nuvens, semelhantes à famosa Mancha Vermelha de Júpiter, se destacaram – a Característica Polar Sul e a Onda Polar Sul.
Após estudar as imagens de Hubble, tiradas ao longo de 20 anos, Karkoschka determinou que essas características distintas apareceram precisamente dentro do cronograma.
Ele decidiu ampliar sua busca para uma série de imagens mais detalhadas tiradas em 1989 pela nave espacial Voyager da NASA. Nessas imagens, Karkoschka encontrou seis características adicionais em Neptune que giravam com regularidade. “Eu achei que a extraordinária regularidade da rotação de Netuno indicada pelas duas características era algo realmente especial”, disse Karkoschka em uma declaração.
“Agora temos oito características que estão trancadas juntas em um planeta, e isso é realmente emocionante”, disse Karkoschka.
Os detalhes do estudo foram publicados na edição de setembro da revista Icarus.
Estimativas anteriores desligadas
Como as naves espaciais Voyager 1 e Voyager 2 voaram por Saturno, Urano e Netuno nos anos 80, elas captaram sinais de rádio produzidos pelos campos magnéticos dos gigantes do gás. Mas suas informações, originalmente usadas para calcular a rotação dos planetas externos, eram escassas.
“A Voyager 2 voou apenas por Netuno, portanto suas medidas são limitadas”, disse Ravit Helled da Universidade de Tel-Aviv em Israel ao SPACE.com em uma entrevista por e-mail.
As naves espaciais Voyager 1 e Voyager 2 da NASA foram ambas lançadas em 1977 para estudar Júpiter, Saturno e suas luas. Quase 34 anos após o seu lançamento, as duas sondas continuam a fornecer informações chave enquanto viajam até à borda do sistema solar.
Hel, que não fazia parte da pesquisa de Karkoschka, estuda a formação, evolução e rotação dos planetas.
Quinze anos após o voo da Voyager, a viagem de Cassini a Saturno revelou um campo magnético complexo que tinha abrandado ligeiramente. A grande massa e o impulso angular do planeta significava que era extremamente improvável que a rotação do planeta tivesse diminuído tão notavelmente.
Adicionando à confusão, uma descoberta posterior de Cassini revelou que os hemisférios norte e sul de Saturno estavam girando a velocidades diferentes.
Medindo a rotação de um planeta
Estas diferenças em Saturno foram consideradas prováveis em Netuno, e quando estimativas do dia de Netuno foram afetadas por sinais de rádio suspeitos, os astrônomos precisavam de outra forma para calcular quanto tempo o planeta leva para girar em seu eixo.
A análise cuidadosa de Karkoschka das características visíveis de Netuno. Este método ajudará os astrônomos a entender mais do que apenas a freqüência com que o sol nasce e se põe no Netuno, disse o pesquisador.
Medições definidas da rotação do gigante azul ajudarão os astrônomos a entender melhor como sua massa é distribuída. Uma rotação mais rápida implica que mais da massa está mais próxima do centro do que se pensava anteriormente, o que poderia mudar os modelos existentes dos planetas exteriores.
“Urano e Netuno são planetas extremamente interessantes, e devemos saber mais sobre eles”, disse Helled. “Especialmente agora, quando tantos planetas fora do sistema solar são descobertos e há um grande esforço em compreender a natureza dos planetas”
Siga-me SPACE.com para as últimas notícias de ciência e exploração espacial no Twitter @Spacedotcom e no Facebook.
Notícias recentes