O escritório custa $100 por mês. Foi no quinto andar do edifício Blue Cross Blue Shield, no centro de Dallas. Um quarto com uma secretária e um empregado a tempo inteiro – um ambicioso, de 32 anos de idade, com um corte de tripulação e um twang Texarkana. No verão de 1962, essa foi a totalidade da Electronic Data Systems Corp., uma empresa que iria, com o tempo, remodelar o cenário empresarial do Norte do Texas, tanto figurativa como literalmente.
Mas isso teria sido difícil de imaginar em 1962, mesmo para Henry Ross Perot, o homem que fundou a EDS naquele ano usando um empréstimo de US$1.000 de sua esposa, Margot. Perot assumiu um enorme risco com a EDS, deixando um trabalho lucrativo de vendas na IBM, onde trabalhava desde que se formou na Academia Naval em 1953 e passando os próximos quatro anos no mar. A IBM era o jogador dominante na emergente indústria de tecnologia da informação. Fez os melhores computadores do mundo e empregou os melhores programadores para executá-los. Mas Perot viu um nicho que faltava à IBM, e começou a cruzar o país em busca de negócios. Ele não encontrou nenhum até sua 78ª chamada de vendas, na qual fez um negócio de 100.000 dólares com uma empresa em Cedar Rapids, Iowa. O negócio deu à EDS o dinheiro para contratar um pessoal a tempo inteiro. Uma secretária veio primeiro, a 12 de Novembro de 1963, 10 dias antes do assassinato do Presidente John F. Kennedy. Depois Perot roubou um par de vendedores da IBM. Mas ele ainda tinha apenas um escritório e uma secretária. Assim, reuniões de vendas com a nova equipe eram realizadas enquanto se caminhava pela Linden Lane, onde os Perots e seus dois filhos (haveria mais três para vir) moravam em uma casa de dois quartos.
A estratégia da empresa era simples, mesmo que pareça difícil de entender, olhando para trás a partir da nossa era i. Na época da fundação da EDS, as grandes empresas tinham acabado de começar a usar computadores para processar grandes quantidades de dados. Folhas de pagamento. Listas de clientes. Números de produção de linha de montagem. Para fazer esse processamento, alguém precisava programar computadores big-box como o IBM 1401, que era quase tão grande quanto o escritório da Perot no centro de Dallas. A programação muitas vezes exigia a entrada manual de dados nas máquinas usando cartões que consistiam em 80 colunas de números de um dígito na sua maioria – linhas de zeros, um, dois, e assim por diante. Para falar a linguagem digital do computador, os programadores usavam uma máquina separada para fazer furos nos números dos cartões. Parece difícil e complicado, que é exatamente como o SDE queria que soasse.
Em novembro de 1963, quando o SDE tinha apenas um punhado de funcionários, os dados processados por computador estavam entrando na moda porque um IBM 1401 podia cuspir, digamos, projeções financeiras muito mais rápido do que uma equipe de contabilistas poderia. E, no entanto, devido à sua complexidade, quase ninguém fora da indústria informática tinha qualquer conhecimento sobre computadores. “Os computadores eram temidos”, disse um antigo funcionário da EDS chamado Ken Scott ao autor Eric O’Keefe por seu recente livro sobre a história da EDS, A Unique One-Time Opportunity. “Os CEOs tinham medo deles. Eles não entendiam a linguagem. A linguagem mudou muito rápido.”
Então a EDS entrou, vendendo “soluções” para aqueles executivos confusos. A empresa contratou programadores e especialistas em informática para projetar, implementar e supervisionar sistemas de processamento de dados para clientes em Dallas e em todo o país. Foi uma estratégia única para a época e para uma cidade que contava fazendeiros e petroleiros entre seus residentes mais ricos. Como Forbes colocou em uma história de capa no início deste ano sobre Perot e seu filho H. Ross Perot Jr.: “Em um estado que tradicionalmente gerava riqueza trabalhando a terra ou explorando o que está sob ela, Perot … compreendeu a promessa dos computadores”
Still, Perot não estava completamente sozinho nesse entendimento. Para um, Texas Instruments estava no negócio em Dallas desde 1951 (e por volta de 1930, quando foi chamado de Geophysical Service Inc.). Por outro, em 1963, assim como a EDS estava assinando seu primeiro negócio de processamento de dados de longo prazo com a Frito-Lay, sediada em Dallas, uma empresa que Perot mais tarde atrairia para seu Legacy Business Park, Sam Wyly estava abrindo uma loja na University Computing. Essa empresa oferecia serviços de processamento de dados ao estilo EDS, mas só os oferecia a cientistas e engenheiros, o que significava que Wyly não estava competindo diretamente com Perot. Isso pode ter sido uma jogada inteligente. Os dois eram amigos que se conheceram quando ambos venderam computadores para a IBM. Mas Wyly, que, como Perot, é agora um bilionário, chamou Perot de “o maior vendedor de computadores do mundo”.
“A empresa fundada por Ross Perot não construiu apenas uma ratoeira melhor. A EDS reengenharia o conceito do que uma ratoeira poderia fazer”
Eric O’Keefe, autor, “A Unique One-Time Opportunity”
Mas na EDS, Perot não estava a vender computadores. A empresa nem sequer tinha um computador nos seus primeiros anos de existência. Ela os alugava. Na época, os computadores de tamanho de sala eram propriedade de grandes corporações, agências governamentais ou instituições acadêmicas. Podiam estar em uso durante o horário de trabalho, mas de um dia para o outro, ficavam ociosos. Então Perot pagou aos donos dos computadores para deixar a SED usar as máquinas no seu tempo parado. As máquinas estavam espalhadas por todo o país, o que significa que a SED foi, logo após a sua fundação em 1962, uma empresa nacional.
Talvez por isso, três décadas mais tarde, para uma história sobre a fracassada campanha presidencial de 1992 de Perot, um líder republicano local sem nome disse a esta revista que Perot “não é um tipo de Dallas.” Com isso, ele parece ter significado que Perot não se importava em fazer parte da oligarquia de líderes empresariais da cidade, aqueles fazendeiros e petroleiros com o foco insular em ganhar dinheiro dentro e fora de Dallas e do estado do Texas. A visão de Perot para a EDS, desde o início, era nacional e internacional.
Também foi inovadora – criando constantemente novas “soluções” para todos os tipos de clientes corporativos e para a Medicare e Medicaid, que gerariam bilhões de dólares para a EDS ao longo dos anos.
“A empresa fundada por Ross Perot não construiu apenas uma ratoeira melhor”, diz O’Keefe. “A EDS reengenharia o conceito do que uma ratoeira poderia fazer. E descobriu como fazer isso exatamente na hora certa, quando os avanços em tecnologia e impulsionadores econômicos, como Medicare e Medicaid, deram saltos quânticos no processamento de dados”
EDS também deu saltos quânticos. Em 1968, a empresa, agora ocupando espaço no Exchange Park, valia 2,4 milhões de dólares, e a Perot levou-o ao público. As ações estrearam a $16,50 por ação, uma oferta que fez da Perot, o maior acionista único, um bilionário. Ele tinha 38 anos de idade. Na época, a Fortune escreveu que a oferta de ações de Perot foi “o maior golpe pessoal da história das finanças americanas”.
Em 1984, ele vendeu a empresa à General Motors por 2,5 mil milhões de dólares. A tomada pessoal de Perot foi de 800 milhões de dólares e um lugar no conselho da GM. Dois anos mais tarde, depois de Perot ter publicamente, e repetidamente, criticado a gerência da GM pelo que ele via como erros que poderiam levar à falência da empresa, a GM pagou a Perot mais 700 milhões de dólares para se demitir do conselho de administração e cortar todos os seus laços com a EDS.
A empresa continuou, atingindo 17 bilhões de dólares em receitas no seu auge. Em 2008, após ter sido adquirida pela Hewlett-Packard, a EDS deixou de o ser. Mas a sua influência continua a fazer-se sentir. No ano passado, o Dallas Morning News disse: “Nenhuma empresa de origem local fez mais para moldar o cenário empresarial e cívico do Norte do Texas do que a Electronic Data Systems”
Isso é verdade por muitas razões, entre as quais a EDS atraiu milhares de trabalhadores especializados em tecnologia para o Norte do Texas durante décadas, mudando a demografia da força de trabalho local. Mas a EDS reformulou a paisagem principalmente porque fez de Ross Perot um bilionário, e Perot alavancou essa fortuna para fazer mais um bilhão com a Perot Systems; para lançar uma corrida histórica e perturbadora para presidente; e para começar a carreira empresarial de seu filho, H. Ross Perot Jr., um homem que, agora, também é bilionário e cuja AllianceTexas deixou uma marca significativa em milhares de acres de pradarias em Fort Worth, tal como o seu pai, com o Legacy Business Park, deixou a sua marca em milhares de acres de pradarias em Plano.
Ele ainda vai ao escritório todos os dias de terno e gravata. As lapelas e as gravatas são mais largas hoje em dia, mas Perot está basicamente a usar o mesmo uniforme que ele exigia dos seus funcionários da SED. Fatos escuros, gravatas e camisas brancas. Sempre brancos.
Mas enquanto o seu uniforme pode ser o mesmo hoje em dia, o trabalho de Perot é muito diferente. Desde que ele vendeu Perot Systems para a Dell em 2009 por 3,9 bilhões de dólares, ele tem se concentrado principalmente em seu trabalho de caridade (sua fundação epônimo doou cerca de 200 milhões de dólares) e em seu legado. Uma autobiografia actualizada deverá ser publicada em 2015. Juntamente com a história da EDS, ela irá quase certamente detalhar a fuga da prisão que ele engendrou em 1978 para libertar dois dos seus empregados de uma prisão iraniana. Talvez vá para a sua presidência em 1983 da comissão estadual de reforma educacional que resultou nas regras “No Pass, No Play”, do Texas. Certamente irá detalhar a venda da EDS à GM, as conseqüentes consequências, a fundação da Perot Systems, o desenvolvimento do Legado e as eleições presidenciais. E talvez conclua com o fato de que os cinco filhos da Perot, enriquecidos pelo que o cheque de mil dólares de Margot começou em 1962, deram 50 milhões de dólares do seu próprio dinheiro para nomear um novo prédio no centro de Dallas em homenagem aos seus pais. O Museu da Natureza e da Ciência de Perot descreve-se como “o edifício que vai lançar um milhão de sonhos”.
Apenas um milhão? Para o fundador da EDS, uma empresa que mudou Dallas, que dificilmente parece ambiciosa o suficiente.