“Uma grande experiência social”: um breve guia para a proibição

Proibição era a tentativa de proibir a produção e o consumo de álcool nos Estados Unidos. O apelo à proibição começou principalmente como um movimento religioso no início do século 19 – o estado do Maine aprovou a primeira lei estadual de proibição em 1846, e o Partido da Proibição foi estabelecido em 1869. O movimento ganhou apoio nos anos 1880 e 1890 de reformadores sociais que viam o álcool como a causa da pobreza, dos acidentes industriais e da desagregação das famílias; outros associavam o álcool a guetos de imigrantes urbanos, à criminalidade e à corrupção política.

Grupos como a União Cristã de Mulheres de Temperança (WCTU), formada em 1874, e a Liga Anti-Saloon (ASL), fundada em 1893, tornaram-se poderosas forças cruzadas e em 1916, 26 dos então 48 estados já haviam aprovado leis de proibição.

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Com a entrada da América na Primeira Guerra Mundial em 1917, a proibição estava ligada à conservação dos grãos. Era também dirigida aos cervejeiros, muitos dos quais eram de ascendência alemã. Os limites à produção de álcool foram decretados primeiramente como medida de guerra em 1918, e a proibição foi totalmente estabelecida com a ratificação da 18ª Emenda em 1919 e sua aplicação a partir de janeiro de 1920. Descrita por Herbert Hoover, presidente americano de 1929-1933, como “uma grande experiência social e econômica”, a proibição teve um impacto considerável na sociedade americana antes de sua revogação em 1933.

A 18ª Emenda à Constituição que proíbe a fabricação, venda ou transporte de álcool foi adotada por ambas as casas do Congresso em dezembro de 1917 e ratificada pelos dois terços necessários dos estados em 16 de janeiro de 1919. A emenda foi implementada pela Lei Nacional de Proibição (conhecida como Lei Volstead depois de Andrew Volstead, presidente do Comitê Judiciário da Câmara e um dos principais proibicionistas) em outubro de 1919. Sob os termos da lei, a proibição começou em 17 de janeiro de 1920. A lei definiu ‘licor intoxicante’ como qualquer coisa que continha metade de um por cento de álcool por volume, mas permitiu a venda de álcool para fins medicinais, sacramentais ou industriais.

A 18ª Emenda e Volstead Act foram mais facilmente aprovadas do que aplicadas. Os médicos foram autorizados a receitar álcool para fins ‘medicinais’ e a comprá-lo eles mesmos para uso ‘laboratorial’, e muitos interpretaram esses termos de forma vaga. A venda de ‘vinho sacramental’ também aumentou significativamente nos primeiros anos de proibição.

A posse ou consumo privado de álcool em si não era ilegal e, como muitos americanos continuaram a exigir bebidas alcoólicas, os criminosos entraram para atender à demanda por meios ilegítimos. Onde antes havia bares e salões, agora havia antros de consumo ilegal conhecidos como “speakeasies” ou “porcos cegos”, que no final da década estavam em número estimado de 200.000. As pessoas também levavam a produzir a sua própria bebida ilícita ou ‘moonshine’, ‘gin da banheira’ ou cerveja caseira.

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A aplicação da legislação provou assim ser enormemente difícil para as forças policiais locais e para o Bureau Federal de Proibição, ou Unidade de Proibição. O bureau contava com cerca de 3.000 agentes, que tinham que policiar a fronteira costeira e as fronteiras terrestres com o Canadá e o México para prevenir o contrabando, bem como investigar a produção interna ilegal e o transporte de álcool no país como um todo.

A maioria dos agentes federais e policiais mal pagos eram suscetíveis à corrupção, assim como alguns juízes e políticos. Em Chicago, foi alegado que metade da força policial era paga por gângsteres e, em Nova York, 7.000 prisões sob as leis de proibição produziram apenas 17 condenações. Alguns estados e cidades simplesmente proibiram as forças policiais locais de investigar violações da Lei Volstead, e os agentes da lei eram frequentemente impopulares para o público.

Alguns agentes tornaram-se, no entanto, famosos pela sua perseguição de contrabandistas e outros criminosos: Izzy Einstein e Moe Smith em Nova Iorque fizeram quase 5.000 detenções entre 1920 e 1925, e eram conhecidos pelo seu uso de disfarces. O mais famoso de todos foi Eliot Ness que, com seu grupo de ‘intocáveis’ escolhidos a dedo, perseguiu e eventualmente ajudou a prender o principal gângster Al Capone.

O crime oferecia aos gangsters um caminho rápido para o sucesso, riqueza e status, e a proibição lhes oferecia uma oportunidade de ouro. Em vez de ser um caso localizado e em pequena escala, o crime tornou-se cada vez mais nacional e organizado, incorporando empresários e políticos em novos sindicatos e combinações criminosas que fabricavam, importavam e transportavam álcool ilegal vendido em bares. A competição e a rivalidade entre gangues rivais levou a uma violência generalizada: só entre 1927 e 1930 houve relatos de mais de 500 assassinatos de gangues em todos os EUA. A Comissão do Crime de Chicago alegou que houve 729 assassinatos de gangues na área de Chicago entre 1919 e 1933, mas os historiadores sugeriram que isso foi exagerado.

O principal gângster da era da proibição foi sem dúvida Al Capone, que em 1930 foi descrito pelo chefe da Comissão do Crime de Chicago como “inimigo público número um”. Capone nasceu em 1899 para pais imigrantes italianos no Brooklyn, Nova York, mas mudou-se para Chicago por volta de 1920 para trabalhar com John Torrio, o líder do crime organizado na cidade. Em 1925, Capone assumiu o controle da operação Torrio e rapidamente ganhou fama por causa de seu estilo de vida ostensivo e dos atos de violência realizados sob seu nome.

Capone ajudou a construir um negócio no valor de $60m baseados na fabricação e transporte de álcool, bem como no jogo e prostituição. Afirmando que tudo o que ele fazia era atender a uma demanda, ele falou da eficiência do negócio e da eliminação da concorrência para justificar a violência. Uma guerra entre a gangue de Capone e a do mafioso Dion O’Bannion resultou em várias mortes, incluindo a do próprio O’Bannion em 1924. O’Bannion foi sucedido por Hymie Weiss e George ‘Bugs’ Moran, que continuaram a rivalidade com Capone. Weiss foi baleado e morto em 1926. Em 1927 Capone mudou-se para a Florida de onde continuou a dirigir a sua operação em Chicago.

Existiram centenas de assassinatos de gangues em Chicago na década de 1920. O incidente mais notório ocorreu em Fevereiro de 1929, quando sete dos rivais de Capone foram mortos à metralhadora no Massacre de São Valentim. Embora não diretamente envolvido, presumiu-se que Capone foi o responsável.

Ele também realizou pessoalmente uma série de assassinatos, e usou a violência para moldar a política local. Em 1924, seus pistoleiros determinaram a eleição em Cícero, a oeste de Chicago; um procurador estadual assistente foi assassinado em 1926, e os atentados a bomba influenciaram a eleição dos candidatos do prefeito William Thompson em 1928. Capone foi finalmente considerado culpado de fraude no imposto de renda em 1931 e condenado a 11 anos de prisão. Ele foi libertado em 1939 e aposentado em sua casa na Flórida, onde morreu em 1947.

Schultz holandês, nascido Arthur Flegenheimer, tornou-se um dos gângsteres mais poderosos de Nova York e foi frequentemente comparado a Capone. O poder de Schultz era baseado em contrabando, jogo e uma raquete de proteção, assim como uma reputação de violência. Tentativas de condená-lo por evasão fiscal falharam em 1935, mas ele respondeu planejando assassinar o promotor público de Nova York, Thomas Dewey. Quando os alarmados associados de gangues de Schultz ouviram falar desse complô, eles o mandaram assassinar.

Outro grande gângster de Nova York foi Arnold Rothstein, um jogador profissional que dirigia casas de jogo em Nova York, Saratoga Springs e Long Beach – além de operar um estábulo de corridas, um negócio imobiliário e uma firma de fianças. Rothstein teria estado por trás da fixação da World Series de 1919, quando os Chicago White Sox perderam para os Cincinnati Reds. Rothstein usou sua riqueza para financiar outras atividades criminosas e estava no centro do crescente crime organizado, mas em 1928 ele foi morto a tiros enquanto jogava cartas, provavelmente por causa de uma dívida de jogo.

Um dos associados de Rothstein era Salvatore Luciana, ‘Lucky Luciano’, que nasceu na Sicília. Sua família se estabeleceu no Lower East Side de Nova York, onde Luciano se levantou para se tornar uma figura de destaque em contrabando, narcóticos e prostituição. Ele foi preso 25 vezes entre 1916 e 1936, mas nunca condenado.

Luciano acabou se tornando um alvo de Thomas Dewey, e em 1936 foi condenado por múltiplas acusações de envolvimento na prostituição e condenado a 30 a 50 anos de prisão. Sua sentença foi comutada em 1946, possivelmente como resultado de um acordo com o governo federal para fornecer ligações com a Máfia na Sicília durante a guerra, e ele foi deportado para seu país de origem.

Outros gângsteres de Nova York incluíam Frank Costello e Vito Genovese, e gângsteres irlandeses como Bill Dwyer e Owney Madden. O crime cobriu muitas nacionalidades e muitas cidades.

Detroit tornou-se a ‘capital do álcool’ dos EUA por causa da sua proximidade com o Canadá, o que a tornou um centro de importações ilegais. Dizia-se que a cidade tinha 15.000 speakeasies e era dominada pelo ‘Purple Gang’, dirigido pelos quatro irmãos Bernstein: Abe, Joseph, Ray e Isadore. Eles foram responsáveis pelo Massacre do Apartamento Milaflores em 1927, no qual três gângsteres rivais foram baleados e mortos. Em 1931 um conflito interno que resultou em três outros assassinatos levou à condenação e prisão de Ray Bernstein e o bando gradualmente declinou sua influência.

O alemão George Remus foi um advogado de sucesso antes de se tornar o chamado ‘rei dos contrabandistas’, responsável por grande parte da produção de whisky na região de Cincinnati, Ohio. Sua fabulosa riqueza (cerca de 40 milhões de dólares) e seu estilo de vida luxuoso podem ter sido a base para o personagem principal de F Scott Fitzgerald em seu romance O Grande Gatsby.

Em 1925 Remus foi preso por dois anos por violações da Lei Volstead. Em 1927 ele atirou e matou sua esposa que havia desperdiçado sua riqueza durante sua ausência, mas ele foi absolvido por insanidade temporária e viveu até 1952, quando morreu de causas naturais.

Durante a proibição, o consumo de bebidas duras (bebidas alcoólicas) provavelmente caiu em até 50% e outras bebidas alcoólicas em cerca de um terço. Como resultado, teve alguns efeitos positivos: o número de mortes devido à cirrose hepática caiu consideravelmente, mas foi compensado em certa medida por mortes causadas pelo consumo de álcool adulterado.

No entanto, em 1929 Mabel Walker Willebrandt, a ex-Procuradora-Geral Adjunta dos EUA, que havia encabeçado os processos de proibição, admitiu que o álcool podia ser comprado “a quase qualquer hora do dia ou da noite, seja nos distritos rurais, nas cidades menores, ou nas cidades”. Ao mesmo tempo, a proibição destruiu quase completamente a indústria cervejeira, causando uma enorme perda de empregos. Também resultou numa perda de 11 mil milhões de dólares em receitas fiscais, e custou 300 milhões de dólares para fazer cumprir.

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As razões para o fracasso da proibição pareciam claras. O relatório da Comissão de Observação e Aplicação da Lei em 1931 apontou a corrupção policial e política generalizada, combinada com a falta de vontade pública como causas primárias. Embora o número de prisões por embriaguez tivesse inicialmente diminuído, elas logo subiram novamente e o aumento da criminalidade associada à proibição apenas reforçou as exigências de revogação.

Agora a questão tenha deixado a nação dividida. Expressar sua oposição à proibição foi um dos fatores que impediram Al Smith, governador democrático de Nova York, de ser eleito para a presidência em 1928. A oposição à proibição foi mais forte nas áreas urbanas e no norte, mais fraca nas áreas rurais e no sul e oeste. No entanto, o início da Grande Depressão após o colapso de Wall Street em 1929 enfraqueceu ainda mais o argumento da proibição – como disse o recém-eleito presidente Franklin D Roosevelt em 1932: “O que a América precisa agora é de uma bebida.”

Passado em Fevereiro de 1933 e ratificado em 5 de Dezembro de 1933, a 21ª Emenda revogou a 18ª e assim terminou a proibição nos Estados Unidos. O controle do álcool depois de 1933 tornou-se uma questão estadual e não federal. Um pequeno número de estados permaneceu “seco” por alguns anos – o Mississippi foi o último até 1966, mas ainda existem áreas locais onde a proibição do álcool permanece.

Neil Wynn é professor emérito de história americana do século 20 na Universidade de Gloucester, e autor de vários livros, incluindo The African American Experience during World War II (2010), Historical Dictionary of the Roosevelt Truman Era (2008) e Historical Dictionary From Great War to Great Depression (2003).

Este artigo foi publicado pela primeira vez por History Extra em Dezembro de 2017