Vê: Para evitar o golpe, os mosquitos lembram-se do seu cheiro

Mosquitos podem aprender a associar um odor com um choque mecânico semelhante a um swat – e depois evitar esse odor no futuro – novas pesquisas sugerem.

“Uma vez que os mosquitos aprenderam odores de forma aversiva, esses odores causaram respostas aversivas na mesma ordem que as respostas ao DEET, que é um dos repelentes de mosquitos mais eficazes”, diz o autor sênior Jeff Riffell, professor de biologia da Universidade de Washington. Além disso, os mosquitos se lembram dos odores treinados durante dias”

Os investigadores já sabiam que os mosquitos não decidem quem morder ao acaso. Eles mostram preferências óbvias para algumas pessoas sobre outras. Eles também são conhecidos por alternar hospedeiros sazonalmente, alimentando-se de aves no verão e mamíferos e aves durante outras partes do ano, por exemplo.

Riffell e seus colegas queriam saber mais sobre como o aprendizado poderia influenciar as preferências de picadas de mosquitos.

Como primeiro passo, eles treinaram mosquitos emparelhando o odor de uma determinada pessoa ou espécie animal – um rato contra uma galinha, por exemplo – com um choque mecânico. Para o choque mecânico, eles usaram um misturador de vórtice para simular as vibrações e acelerações que um mosquito poderia experimentar quando uma pessoa tentasse esmagá-los.

Os insetos rapidamente aprenderam a associação entre o odor do hospedeiro e o choque mecânico e usaram essa informação para decidir em que direção voar – embora interessante, os mosquitos nunca puderam aprender a evitar o cheiro de uma galinha.

A aprendizagem em muitos animais, desde abelhas a humanos, depende de dopamina no cérebro. Experiências adicionais de Riffell e sua equipe mostraram que a dopamina também é essencial no aprendizado do mosquito. Os investigadores também colaram os mosquitos a uma “arena” miniatura personalizada, impressa em 3D, na qual os insectos podiam voar no lugar, enquanto os investigadores registaram a actividade dos neurónios no centro olfactivo do seu cérebro. Essas experiências mostraram que sem dopamina, esses neurônios eram menos propensos a disparar. Como resultado, os mosquitos tornaram-se menos capazes de processar e aprender com as informações de odor.

Estas descobertas podem ter implicações importantes no controle de mosquitos e na transmissão de doenças transmitidas por mosquitos, de acordo com os pesquisadores.

“Ao entender como os mosquitos estão tomando decisões sobre quem morder e como a aprendizagem influencia esses comportamentos, podemos entender melhor os genes e as bases neuronais dos comportamentos”, diz Riffell. “Isto pode levar a ferramentas mais eficazes para o controle dos mosquitos”, diz Riffell. “Com este novo entendimento de como os mosquitos aprendem a evitar certos hospedeiros, os pesquisadores dizem que agora estão explorando a capacidade dos mosquitos de aprender e lembrar dos hospedeiros favorecidos.

“Em ambos os casos, pensamos que a dopamina é um componente crítico”, diz Riffell.

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Os pesquisadores relatam seus achados na revista Current Biology.

Os autores do artigo são da UW. Outros coautores são da UW; da Universidade da Califórnia, Riverside; e do Instituto de Tecnologia da Califórnia.

O financiamento da pesquisa veio do Escritório de Pesquisa Patrocinada da Força Aérea; dos Institutos Nacionais de Saúde; da Fundação Nacional de Ciência; da Universidade da Califórnia, Riverside; MaxMind; uma Cátedra de Excelência em Biologia da UW; do Instituto de Neuroengenharia da UW; e do Programa de Ciência da Fronteira Humana.