Vasco da Gama realizou 2 expedições entre 1497 e 1502. Esta característica centra-se na primeira, pois foi durante esta expedição que a tripulação de Vasco da Gama aterrou na África do Sul.
A razão para colocar “descoberta” entre aspas é porque a terra não foi, como muitos exploradores argumentam, descoberta por eles. A terra já estava ocupada e estava sendo usada pelos habitantes. A razão pela qual os grupos frequentemente declaram a sua chegada a alguma terra estrangeira como uma “descoberta” é porque, de acordo com a primitiva regra dos “descobridores”, isto dá apoio a qualquer reivindicação que façam para “possuir” a terra. Para um desembalar desta mistificação da história da exploração.
A Primeira Expedição
A expedição portuguesa partiu do rio Tejo em 8 de Julho de 1497 com uma tripulação de 148 homens num esquadrão de três esquadrões, o São Gabriel, o São Rafael, o Berrio, e um navio de abastecimento. O comandante-chefe, Vasco da Gama embarcou no São Gabriel acompanhado pelo seu piloto, Pedro de Alenquer. O irmão de Vasco, Paulo, capitaneou o São Rafael. Durante quase quatro meses eles navegaram pelo Atlântico sem ver terra até que, em *4 de novembro de 1497, chegaram a uma baía (dia atual Santa Helena). Vasco da Gama batizou a baía Bahai da Santa Elena (Baía de Santa Helena), em homenagem à Mãe Religiosa de Constantino, a Grande. Perto, ou perto da foz do rio Berg, os exploradores se instalaram para fazer reparos, procurar água e verificar sua posição. Foi aqui que tiveram o seu primeiro encontro com o Khoikhoi. Um mal-entendido surgiu entre eles, e temendo o ataque, os Khoikhoi atiraram lanças, ferindo Da Gama na coxa.
O Cabo
Nos dentes de uma ventania, a esquadra portuguesa arredondou o Cabo no dia 22 de Novembro, e três dias mais tarde, os navios aríetes navegaram para Santa Bras (Baía de Mossel), avistando ilhas grossas com aves barulhentas. Descarregaram o seu navio de armazém danificado e depois queimaram-no, enquanto Da Gama trocava presentes com o Khoikhoi. Porém, ofenderam o Khoikhoi quando pegaram água doce sem pedir permissão do chefe, e o Khoikhoi começou a se reunir em uma massa armada. Os marinheiros apressadamente levaram para seus barcos enquanto alguns canhões dispersavam o Khoikhoi.
A costa leste
No Natal, a esquadra estava ao largo da perigosa costa de Pondoland, que eles chamaram de Natal. Três dias depois, eles estavam a desfrutar de uma boa pesca num ponto a que chamaram Ponta de Pescaria (Durban bluff). Os ventos de cabeça sopravam-nas para o mar e quando conseguiram chegar à costa novamente, ancoraram ao largo de Inharrime, na costa de Moçambique. Eles reabasteceram os seus barris de água e, encontrando os antepassados trabalhadores de ferro dos Tsonga amigáveis e generosos, deram o nome de Terra da Boa Gente à área.
Na Ilha de Moçambique, eles engajaram à força dois pilotos árabes e quando os habitantes muçulmanos perceberam que os exploradores eram cristãos, eles se tornaram hostis. Para mantê-los à distância, da Gama bombardeou a cidade e depois navegou para longe. A 7 de Abril, Da Gama ancorou ao largo de Mombaça. O sultão enviou-lhes generosamente ovelhas, vegetais frescos e frutas; mas quando um dos pilotos árabes saltou borda fora ao entrarem no porto, os portugueses ficaram desconfiados das intenções do sultão. Da Gama forçou alguns muçulmanos a embarcar, torturou-os com óleo a ferver e soube de uma conspiração para vingar o ataque português a Moçambique. Assim avisados, eles conseguiram evitar um ataque e continuaram o seu caminho. Perto de Malindi (perto de Mombaça), eles encontraram o sultão muito mais amigável e útil. Ele forneceu-lhes um piloto experiente para dirigi-los para a Índia, estabelecendo assim a fundação de uma longa e mutuamente lucrativa aliança.
India
De Malindi os navios navegaram para Calicut na Índia e ancoraram na costa de Malabar a 20 de Maio de 1498. Lá, comerciantes muçulmanos balançaram o governante hindu contra os exploradores cristãos, que mais uma vez escaparam por pouco da morte. O esquadrão português zarpou da Índia em 20 de Setembro de 1498, mas na viagem de regresso, o desastre ultrapassou-os. Primeiro, eles ficaram calmos por muitos dias, e depois, ventos e correntes contrárias arrastaram a sua travessia. Trinta homens morreram. Os sobreviventes chegaram a Malindi a 7 de Janeiro de 1499. Aqui, eles ergueram um padrÁƒ (cruz de pedra), que ainda existe. Na falta de homens capazes de navegar todos os navios, da Gama queimou o São Rafael.
Em 20 de Março de 1499, os dois navios restantes contornaram o Cabo e navegaram para o posto avançado português nos Açores onde da Gama atrasou a navegação porque o seu irmão Paulo tinha morrido. O Berrio navegou para Portugal, onde ancorou no Tejo a 10 de Julho de 1499. Quando Da Gama chegou a Lisboa, cerca de três semanas mais tarde, os portugueses deram-lhe as boas vindas de um herói. O rei concedeu-lhe o grande título, ‘Senhor da Conquista, Navegação e Comércio da Etiópia, Arábia, Pérsia e Índia’, e ‘Almirante do Mar da Índia’, com o posto de Dom, e muitas outras recompensas. Pouco tempo depois, casou com Catherina de Ataide com quem teve seis filhos e uma filha.
A Segunda Expedição
Para impor o monopólio do comércio das especiarias, da Gama navegou com uma frota de Portugal em 1502, com destino a Moçambique e Sofala. Lá, obteve algum ouro; estabeleceu direitos comerciais, e forçou o novo Sultão de Moçambique a prestar homenagem ao Rei de Portugal com um tributo anual de ouro. Na Índia, da Gama atacou Calicut, torturou horrivelmente os seus cativos – dizem-nos que ele lhes cortou o nariz e as orelhas e os enviou ao Sultão de Calicut – e, depois de ter sido presa em navios muçulmanos, regressou a Portugal pesadamente carregada de espólio. A partir de então, os portugueses fizeram viagens regulares usando a Baía de Mossel e Mombaça como seus principais postos de reabastecimento. Sedas orientais, cetins e especiarias, e marfim e ouro africanos trouxeram riqueza à Coroa e levaram ao domínio de Portugal na rota do Cabo. Em 1524, Jono III comandou Da Gama a regressar à Índia como vice-rei. Chegou a Goa a 11 de Setembro de 1524, mas morreu em Cochim três meses mais tarde. Os seus restos mortais foram eventualmente devolvidos a Portugal e enterrados em São Jerónimos em 1880.