Em poucos anos, Handy compôs a introdução do que ficaria conhecido como blues ao mundo com a sua canção “Memphis Blues”. A canção, publicada em 1912 e amplamente distribuída, tornou-se uma das músicas mais populares do blues.
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Gravada originalmente, a música é um instrumental de três minutos, mas foi vendida, a letra foi adicionada e acabou sendo gravada por vários artistas e intérpretes.
“O ‘Memphis Blues do Handy’ foi extremamente significativo”, diz Elijah Wald, autor de “The Blues”: Uma Introdução Muito Curta”. “Ele começou a loucura do blues e fez do blues um termo-chave de marketing”
Sem W.C. Handy, pode não ter havido B.B. King ou qualquer um dos outros grandes blues que agraciaram palcos ao redor do mundo, incluindo ao longo da famosa Rua Beale de Memphis onde Handy é uma lenda.
Mas Handy quase nunca teve a chance. Criado numa rigorosa família religiosa, seus pais queriam que ele tivesse uma carreira na igreja. Para eles, “Tornar-se músico seria como vender a minha alma ao diabo”, escreveu ele em suas memórias.
Pois que a etiqueta de parentesco foi conferida ao Handy, ele não inventou o blues, mas ele o tornou popular e finalmente um gênero musical internacional.
“Eu não inventei o blues. Ninguém os inventou. O blues eram melodias cantadas por negros roustabouts, fazendeiros, errantes do Missouri para o barranco”, disse ele em uma gravação, que foi apresentada no projeto de rádio Hearing Voices da NPR. “A minha parte na história foi apresentar a forma blues ao público em geral como um meio para os meus próprios sentimentos”
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Alá, embora o Handy seja mais conhecido pelo seu trabalho em Memphis, ele realmente nasceu em Florença, Alabama. Seu pai permitiu aulas de órgão porque os órgãos eram tocados na igreja, mas Handy escondeu outros instrumentos como o violão e a corneta – e seu amor por eles – de seus pais. Depois de ter aprendido em uma série de posições e ensinado por pouco tempo no Alabama, Handy começou uma banda e seguiu suas paixões musicais para St. Louis.
Mas o grupo não conseguiu encontrar trabalho, então se dissolveu. Ele acabou se juntando a outra banda, viajando pelo país tocando em shows. Por volta de 1903, Handy estava viajando na área do Delta do Mississippi e ouviu a música que mudou sua vida. Sua banda, morando e se apresentando em Memphis até então, era popular e tocava nos clubes da Beale Street.
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Outras canções seguiam “Memphis Blues”, mas foi o “St. Louis Blues” do Handy que se tornou sua obra mais popular.
O “St. Louis Blues” foi composto pelo Handy em 1914, mas gravado e popularizado pela cantora de blues Bessie Smith em 1925. A canção tem sido coberta por músicos de quase todos os gêneros, do crooner Bing Crosby ao pianista de jazz Herbie Hancock. Ela fez Handy milhões de dólares em royalties e inspirou uma série de filmes, incluindo um baseado na vida de Handy, e é o nome da equipe da National Hockey League.
Handy finalmente mudou-se para Nova York, onde morreu em 1958, mas sua vida e legado vivem no Sul. Museus com o seu nome estão abertos na sua terra natal, Florença, e na Beale Street, em Memphis.
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