Quando a maioria das pessoas imagina uma paisagem arquetípica do deserto – com seu sol incessante, areia ondulante e oásis ocultos – elas frequentemente imaginam o Saara. Mas há 11.000 anos atrás, o que conhecemos hoje como o maior deserto quente do mundo teria sido irreconhecível. A faixa norte de África, agora desmineralizada, já foi verde e viva, cheia de lagos, rios, prados e até florestas. Então para onde foi toda aquela água?
Arqueólogo David Wright tem uma ideia: Talvez os humanos e as suas cabras tenham feito o equilíbrio, dando início a esta dramática transformação ecológica. Num novo estudo da revista Frontiers in Earth Science, Wright começou a argumentar que o ser humano poderia ser a resposta a uma questão que tem atormentado arqueólogos e paleoecologistas durante anos.
O Saara tem estado sujeito há muito tempo a episódios periódicos de humidade e aridez. Estas flutuações são causadas por leves oscilações na inclinação do eixo orbital da Terra, que por sua vez muda o ângulo em que a radiação solar penetra na atmosfera. Em intervalos repetidos ao longo da história da Terra, tem havido mais energia a emanar do sol durante a estação das monções da África Ocidental, e durante aqueles tempos – conhecidos como períodos húmidos africanos – mais chuva cai sobre o norte de África.
Com mais chuva, a região fica mais verde e rios e lagos. Tudo isso já é conhecido há décadas. Mas entre 8.000 e 4.500 anos atrás, algo estranho aconteceu: A transição de úmido para seco aconteceu muito mais rapidamente em algumas áreas do que poderia ser explicado apenas pela precessão orbital, resultando no Deserto do Saara como o conhecemos hoje. “Os cientistas costumam chamar-lhe ‘má parametrização’ dos dados”, disse Wright por e-mail. “O que é dizer que não temos idéia do que nos falta aqui – mas algo está errado”
Como Wright porou os dados arqueológicos e ambientais (na maioria núcleos de sedimentos e registros de pólen, todos datados do mesmo período de tempo), ele notou o que parecia ser um padrão. Sempre que o registro arqueológico mostrava a presença de “pastores”-humanos com seus animais domesticados- havia uma mudança correspondente nos tipos e variedade de plantas. Era como se, cada vez que os humanos e suas cabras e gado saltitavam pelos pastos, eles tinham transformado tudo em mato e deserto em seu rastro.
Wright pensa que isto é exatamente o que aconteceu. “Ao sobrepastorear as gramíneas, eles estavam reduzindo a quantidade de umidade atmosférica – as plantas liberam umidade, que produz nuvens – e melhorando o albedo”, disse Wright. Ele sugere que isso pode ter desencadeado o fim do período de umidade mais abruptamente do que pode ser explicado pelas mudanças orbitais. Estes humanos nômades também podem ter usado o fogo como uma ferramenta de gestão da terra, o que teria exacerbado a velocidade a que o deserto se apoderou.
É importante notar que o Saara verde sempre teria voltado a ser um deserto mesmo sem que os humanos fizessem nada – é assim que funciona a órbita da Terra, diz a geóloga Jessica Tierney, professora associada de geociência na Universidade do Arizona. Além disso, segundo Tierney, não precisamos necessariamente de humanos para explicar a brusca transição do verde para o deserto.
Em vez disso, os culpados podem ser os retroalimentos regulares da vegetação antiga e as mudanças na quantidade de poeira. “No início você tem esta mudança lenta na órbita da Terra”, explica Tierney. “À medida que isso vai acontecendo, a monção da África Ocidental vai ficar um pouco mais fraca. Lentamente você vai degradar a paisagem, mudando do deserto para a vegetação. E então em algum momento você passa o ponto de viragem onde a mudança se acelera”
Tierney acrescenta que é difícil saber o que desencadeou a cascata no sistema, porque tudo está tão intimamente entrelaçado. Durante o último período úmido, o Saara estava cheio de caçadores-colectores. À medida que a órbita mudava lentamente e menos chuva caía, os humanos teriam precisado domesticar animais, como gado e cabras, para se sustentarem. “Pode ser que o clima estivesse empurrando as pessoas para o gado, ou que as práticas de sobrepastoreio acelerassem a desnudação”, diz Tierney.
Quem veio primeiro? É difícil dizer com provas que temos agora. “A questão é: como testamos esta hipótese?”, diz ela. “Como isolamos as mudanças climáticas do papel dos humanos? É um pouco de um problema de galinha e de ovo.” Wright também adverte que neste momento temos evidências apenas de correlação, não de causalidade.
Mas Tierney também está intrigado com a pesquisa de Wright, e concorda com ele que muito mais pesquisa precisa ser feita para responder a estas perguntas.
“Precisamos perfurar os leitos de lagos secos que estão espalhados pelo Saara e olhar para os dados de pólen e sementes e, em seguida, corresponder isso aos conjuntos de dados arqueológicos”, disse Wright. “Com correlações suficientes, podemos ser capazes de desenvolver mais definitivamente uma teoria de porque o ritmo das mudanças climáticas no final da AHP não corresponde aos prazos orbitais e é irregular em todo o norte da África”
Tierney sugere que os pesquisadores poderiam usar modelos matemáticos que comparem o impacto que os caçadores-colectores teriam sobre o meio ambiente com o dos pastores-colectores de animais. Para tais modelos seria necessário ter alguma idéia de quantas pessoas viviam no Saara na época, mas Tierney tem certeza de que havia mais pessoas na região do que hoje, exceto nas áreas urbanas costeiras.
Embora as mudanças entre um Saara verde e um deserto constituam um tipo de mudança climática, é importante entender que o mecanismo difere do que pensamos ser a mudança climática antropogênica (feita pelo homem) de hoje, que é em grande parte impulsionada pelo aumento dos níveis de CO2 e outros gases de efeito estufa. Ainda assim, isso não significa que esses estudos não possam nos ajudar a entender o impacto que os humanos estão tendo sobre o meio ambiente agora.
“É definitivamente importante”, diz Tierney. “Entender a forma como esses comentários (loops) funcionam poderia melhorar nossa capacidade de prever mudanças para regiões áridas e semi-áridas vulneráveis”
Wright vê uma mensagem ainda mais ampla neste tipo de estudo. “Os humanos não existem em vacúnios ecológicos”, disse ele. “Nós somos uma espécie chave e, como tal, fazemos impactos maciços em toda a compleição ecológica da Terra”. Alguns destes podem ser bons para nós, mas alguns realmente ameaçaram a sustentabilidade da Terra a longo prazo”.