De ce are ochi un șarpe orb? Nu, nu este o glumă, este o întrebare științifică potențial derutantă – la care o înțelegere a evoluției poate ajuta să răspundă.
Șerpii orbi sunt creaturi mici, non-veninoase, care își petrec cea mai mare parte a vieții sub pământ. Ei se hrănesc cu ouă și larve de furnici și termite și se bazează pe simțul mirosului pentru a se deplasa de la A la B. Priviți însă un embrion de șarpe orb și veți vedea că are ochi – exact ca un șarpe obișnuit. Ochii șarpelui orb își reduc dimensiunea pe parcursul dezvoltării fătului. În momentul în care iese din carapacea sa, șarpele orb este destul de mult, ei bine, orb.
Cum explicăm aceste caracteristici ciudate? Nu par a fi teribil de utile – de fapt, ochii pot fi un punct de vulnerabilitate dacă furnicile furioase decid să-și apere cuiburile atacându-le. Cu toate acestea, dacă șerpii orbi și șerpii văzători împărtășesc același strămoș, prezența ochilor la primii nu este un mister.
Organismele înrudite trec prin etape de dezvoltare similare între ele, speciile care au strămoși comuni împărtășind, de asemenea, aceleași caracteristici ca și embrionii. Schimbarea evolutivă nu poate avea loc decât prin modificarea treptată a structurilor existente. Așadar, nu este neobișnuit să vedem trăsături în embrionul în curs de dezvoltare al unui organism (cum ar fi ochii) care, mai târziu în dezvoltarea sa, se modifică (de exemplu, reducându-și dimensiunea) sau dispar.
Nu numai la șerpii orbi etapele de dezvoltare ale embrionului se aseamănă cu etapele embrionare ale altor organisme strâns înrudite. Unele caracteristici străvechi la strămoșii noștri pești, cum ar fi fantele branhiale, sunt prezente în embrionii umani, dar dispar în timpul dezvoltării. Embrionii umani au chiar și o coadă în stadiile timpurii ale dezvoltării fetale, în comun cu alte specii cu care împărtășim strămoși și gene străvechi. La oameni, coada proeminentă dispare în mod normal până la naștere, dar ocazional o mutație va avea ca rezultat un copil născut cu coadă.
.