Forme premoderne și moderne de inegalitate
Societățile europene antice, în special Imperiul atenian și cel roman, au dezvoltat sisteme complexe de inegalitate și stratificare în care diviziunile de gen (bărbat-femeie) și de statut (om liber-sclav) erau esențiale. Inegalitățile economice nu puteau să anuleze aceste diviziuni. Un sclav rămânea subordonat unui om liber și putea fi ucis aproape cu impunitate de un om liber. Majoritatea oamenilor liberi erau cetățeni, adică se bucurau de anumite drepturi protejate de lege și aplicate de stat și de milițiile private. În rândul oamenilor liberi din Roma, principala diviziune de statut era între patricienii proprietari de pământ și plebeii fără pământ. Accesul atât la legăturile de rudenie, cât și la legăturile patron-client au fost, de asemenea, factori determinanți importanți ai șanselor de viață.
Diviziunile feudale din Europa din secolele al X-lea până în secolul al XII-lea au pus bazele sistemului european de moșii, o formă de stratificare a statutului în care fiecare moșie – clerul, nobilimea și „a treia moșie” formată din țărani, negustori și meșteșugari – avea drepturi tradiționale diferite și un stil de viață diferit și era supusă unor legi diferite. Sistemul indian „clasic” de caste era o formă extremă de inegalitate de statut bazată pe convenții sociale referitoare la noțiunea de puritate și poluare. Inegalitățile de castă, care au evoluat într-o mare varietate de forme și mutații istorice, au fost legitimate de tradiție și religie. Listele sunt ierarhice (deși aceste ierarhii sunt rareori consecvente și clare), segregate din punct de vedere social și, de obicei, endogene.
Sistemele de clasă moderne au evoluat în societățile în curs de industrializare pornind de la sistemele de moșie sub impactul a trei revoluții: națională (formarea statelor naționale), industrial-tehnologică (producția de mașini, sistemul de fabrici, organizarea birocratică) și politică (suveranitatea populară, democratizarea și libertățile civile). Pozițiile sociale în societățile de clasă se bazează în principal pe active economice, în principal pe proprietatea de capital și pe competențe. Sistemele de clasă au fost încă de la început relativ deschise, facilitând astfel mobilitatea socială. În societățile în curs de modernizare, ierarhiile de clasă au eclipsat treptat diviziunile tradiționale de statut ca principale baze ale clivajelor sociale. În India, ierarhia de clasă s-a suprapus peste ierarhia administrativă colonială și peste diviziunile tradiționale ale castelor, acestea din urmă supraviețuind decolonizării și industrializării capitaliste. Reziduuri puternice ale inegalităților și diviziunilor tradiționale de statut au supraviețuit nu numai în societățile în curs de dezvoltare, ci și în China comunistă, care se industrializează rapid. În societățile recent colonizate din America de Nord și de Sud, Australia și Canada, diviziunile de clasă s-au amestecat cu segmentarea rasială. În timp ce în Europa formarea sistemului de clase a fost însoțită, mai întâi, de conflicte între straturile feudale și burghezia ascendentă și, mai târziu, de conflicte între clasa muncitoare și clasa proprietară, conflictele sociale și politice dominante din America postrevoluționară au evoluat în jurul problemei sclaviei, a libertăților civile și a proprietății funciare.
Inegalitățile, clivajele și conflictele de clasă au fost implicate în revoltele revoluționare din secolul al XIX-lea până în secolul al XX-lea, în special în Europa care se industrializa rapid. După Revoluția bolșevică din 1917 și formarea Uniunii Sovietice în 1922, un nou sistem de stratificare a apărut în Rusia și, după 1945, în China comunistă și în societățile socialiste de stat „satelite” din Europa de Est și Asia. În acest sistem, șansele de viață depindeau în primul rând de rangul în sistemul de comandă al partidului-stat și nu de proprietate și de aptitudinile comercializabile, ca în sistemele de clasă. Privilegiile erau distribuite în funcție de proximitatea față de elita politică, iar acestea erau concentrate la vârful oficialității comuniste sau nomenklatura – un strat de oameni loiali din punct de vedere politic care se bucurau de privilegii atașate pozițiilor strategice de comandă.
Intensificarea antagonismelor de clasă a coincis cu acutizarea conflictelor etno-rasiale, în special în imperiile care se prăbușeau (rusesc, austro-ungar, otoman) și în statele naționale nou formate în Europa Centrală (Germania, Italia). Primul și al Doilea Război Mondial au marcat intensificarea și suprapunerea celor mai puternice trei forțe de divizare: conflictele de clasă, conflictele etno-rasiale și conflictele (inter)naționale, în special între pretendenții la statutul de superputere mondială: Germania, Japonia, Marea Britanie și Statele Unite. Inegalitatea complexă care a apărut în urma acestor conflicte a inclus sistemele naționale de stratificare și ierarhia internațională, în care două superputeri concurente au dominat aliații-sateliți regionali. În timp ce observatorii liberali au văzut-o ca pe o competiție a Războiului Rece, „teoreticienii marxiști ai dependenței” au văzut această configurație ca pe o diviziune polară între „nucleul” dominant și „periferia” dependentă.
După cum este descris în secțiunile de concluzie de mai jos, ambele sisteme de stratificare – cel național și cel internațional – se schimbă rapid. Sistemul de clase industriale se fragmentează (unii susțin că se descompune) sub impactul diferențierii ocupaționale, al globalizării și al schimbărilor tehnologice. În 1989-91, „revoluțiile de catifea” și reformele postcomuniste au distrus sistemul de comandă din Europa de Est și Rusia și le-au înlocuit cu sistemul de clase industriale.
.