Succesul organelor de simț este recepționat mai întâi de către talamus. O parte din stimulii talamusului merge direct la amigdala sau „creierul emoțional/irrațional”, în timp ce alte părți sunt trimise la neocortex sau „creierul gânditor/rațional”. Dacă amigdala percepe o potrivire cu stimulul, adică dacă înregistrarea experiențelor din hipocampus îi spune amigdalei că este o situație de luptă, de fugă sau de îngheț, atunci amigdala declanșează axa HPA (axa hipotalamo-hipofizo-adrenală) și deturnează creierul rațional. Această activitate a creierului emoțional procesează informațiile cu milisecunde mai devreme decât creierul rațional, astfel încât, în cazul unui meci, amigdala acționează înainte de a primi orice posibilă direcție din partea neocortexului. Dacă, totuși, amigdala nu găsește nicio potrivire a stimulului primit cu situațiile de amenințare înregistrate, atunci acționează în conformitate cu direcțiile primite de la neocortex. Atunci când amigdala percepe o amenințare, poate determina persoana respectivă să reacționeze irațional și distructiv.
Goleman afirmă că emoțiile „ne fac să fim atenți chiar acum – este urgent – și ne oferă un plan de acțiune imediată, fără a fi nevoie să ne gândim de două ori. Componenta emoțională a evoluat foarte devreme: O mănânc eu, sau mă mănâncă ea pe mine?”. Răspunsul emoțional „poate prelua controlul asupra restului creierului într-o milisecundă, dacă este amenințat.” O deturnare a amigdalei prezintă trei semne: reacție emoțională puternică, debut brusc și realizarea post-episodică dacă reacția a fost nepotrivită.
Goleman a subliniat ulterior că „autocontrolul este crucial… atunci când te confrunți cu cineva care se află în chinurile unei deturnări a amigdalei”, pentru a evita o deturnare complementară – fie în situații de muncă, fie în viața privată. Astfel, de exemplu, „o competență maritală cheie este ca partenerii să învețe să își liniștească propriile sentimente tulburi… nimic nu se rezolvă pozitiv atunci când soțul sau soția se află în mijlocul unei deturnări emoționale”. Pericolul este că „atunci când partenerul nostru devine, de fapt, dușmanul nostru, ne aflăm în stăpânirea unei „deturnări a amigdalei”, în care memoria noastră emoțională, găzduită în centrul limbic al creierului, ne conduce reacțiile fără a beneficia de logică sau rațiune… ceea ce face ca organismul nostru să intre într-un răspuns de tip „luptă sau fugi”.”
.