Acest clasic al Canonului de Vest – numit „Capela Sixtină a artei germane” de către mega-criticul Jonathan Jones – este la fel de hiper-violent ca un film de Quentin Tarantino, în timp ce adoptă o abordare de roman grafic pentru a spune povestea sacrificiului lui Hristos.
Retabloul a fost executat între 1512 și 1516 ca o comandă a Mănăstirii Sfântul Anton din Isenheim. Călugării de la mănăstire îngrijeau țăranii și paria sociali care sufereau de boli care afectau pielea, în special de ciumă și de afecțiunea cunoscută cândva sub numele de Focul Sfântului Anton. Astăzi, această afecțiune este recunoscută ca fiind o intoxicație cu o ciupercă cunoscută sub numele de ergot, cauzată de consumul de pâine făcută din secară și, mai rar, din alte cereale, contaminată din cauza depozitării neigienice. Intoxicația cu ergot netratată, cunoscută și sub numele de ergotism, duce la una dintre cele două afecțiuni: ergotismul convulsiv și ergotismul gangrenos. Primul atacă sistemul nervos și provoacă convulsiile și contorsionarea dureroasă a membrelor, răsucirea gâtului și halucinații vii. Cel de-al doilea restricționează circulația sângelui în brațe și picioare, ceea ce duce la infecții care putrezesc și se răspândesc fără amputare. Experimentele efectuate de un om de știință elvețian în anii 1930 pentru a găsi o aplicație medicală pentru ergot au dus la prima formă sintetizată de LSD.
Monahii de la Isenheim au oferit îngrijiri paliative pacienților cu ergotism. Adică, ei ofereau unguente antiinflamatorii, pâine fără ergot și doze sănătoase de o băutură numită saint vinage. Acest ultim leac era un amestec sfânt de ierburi selecte și relicve ale Sfântului Antoniu îmbibate într-un vin fortificat. Misiunea medicală a mănăstirii a avut ca rezultat un cont bancar sănătos, pe care călugării l-au folosit în parte pentru a achiziționa multe opere de artă minunate. Colecția a devenit un pericol pentru mănăstire în anii următori. Piesa de altar de la Isenheim a fost scoasă din mănăstire, împreună cu multe alte comori, odată cu izbucnirea Revoluției din 1792. A fost mutată într-o filială locală a bibliotecii naționale franceze pentru a o proteja de jefuitorii nelegiuiți. Astăzi, altarul este expus la Muzeul Unterlinden din Colmar.
Imaginile și figurile de pe altar arată misiunea călugărilor și ajută în eforturile lor hipocratice. Reperul este organizat ca un poliptic, ceea ce înseamnă că există cel puțin trei panouri pictate și articulate care se deschid și dezvăluie un alt panou pictat dedesubt. Panourile și aripile sunt pictate de Matthias Grünewald, în timp ce sculptorul Nicalus din Haguenau a furnizat figuri din lemn pentru expunerea în inima operei.
Politicul închis prezintă faimoasa priveliște a unui Hristos îngrozitor, cangrenat și cu aspect de cadavru, suferind pe cruce, cu o Mamă Maria devastată, Maria Magdalena și Apostolul Ioan de o parte și cu un Ioan Botezătorul cu aspect oarecum obraznic de cealaltă parte. Deasupra capului Botezătorului este așezată o inscripție aurită care se traduce prin „El trebuie să crească, dar eu trebuie să mă micșorez”, ceea ce este o aluzie evidentă către spectator că Hristos cel acoperit de răni este cu siguranță Dumnezeul pe care îl așteptăm să învie și să învingă moartea. Există, de asemenea, mielul drăgălaș al Euharistiei la picioarele lui Hristos, cu un jet caricatural de Sânge Sfânt care curge din pieptul mielului într-o cupă, vizualizând și mai mult aspectul sacrificial al Patimilor și amintindu-le în același timp spectatorilor de propria lor mântuire. Sub panouri se află o scenă de înmormântare a lui Hristos, iar de o parte și de alta aripile care înfățișează martiriul Sfântului Sebastian și pe Sfântul Antoniu hărțuit și/sau ispitit de un monstru. Ambii sfinți erau cunoscuți ca vindecători. În timp ce legătura cu Sfântul Anton este evidentă în acest moment, Sfântul Sebastian era marele intercesor în ceruri pentru oricine suferea de ciumă.
Crucișătoarea lui Grünewald era deschisă la sărbătorile care o celebrau pe Fecioara Maria pentru a dezvălui panourile și aripile de dedesubt. Secțiunea de mijloc a polipticului dezvăluie o aripă stângă și un panou central care spun povestea Mariei. Aripa înfățișează Buna Vestire, când Fecioara este informată că îl va naște pe Fiul lui Dumnezeu. Panoul este urmat de o simfonie de îngeri care celebrează nașterea lui Iisus, înfășurat în brațele Mariei. În dreapta, Iisus iese din mormânt pentru a aduce mântuirea în lumea de dincolo.
Dacă au fost foarte norocoși, pelerinii și cei care suferă de ergotism ar putea vedea acest panou din mijloc deschis să vadă scena finală. Panoul central final este împodobit cu sculpturi ale lui Nicalus. Sfântul Anton șade în glorie în centrul sculpturii, flancat de o parte și de alta de mici figuri care oferă ofrande. Sfântul Augustin și Sfântul Ieronim se află în stânga și, respectiv, în dreapta. Aceștia au fost doi dintre cei patru mari teologi recunoscuți pe scară largă ai bisericii primare. Sub sculpturile centrale se află reprezentări ale lui Hristos și ale celor doisprezece apostoli, ceea ce imprimă altarului o mare autoritate spirituală. Ultimele panouri din stânga și din dreapta sunt ambele realizate de Grünewald. Cel din stânga prezintă o întâlnire între Sfântul Anton și Sfântul Paul Pustnicul ascetic. La picioarele lor, de vreme ce sunt atât de înțelepți și toate cele, cresc ierburi folosite în vinul sfânt. În dreapta, Sfântul Anton este tentat să se lepede de Dumnezeu de o mulțime de monștri inspirați de Hieronymus Bosch care îl sfâșie membru cu membru. Unul dintre monștri lenevește în colțul din stânga jos al aripii, expunând o burtă umflată și brațele și picioarele goale acoperite de leziuni care imită ergotismul gangrenos. Este posibil ca demonul leneș să fi fost folosit ca un fel de instrument de diagnosticare de către călugării începători sau nesiguri care încercau să ajute noii pacienți.
Reperul de la Isenheim a fost sursă de inspirație pentru numeroși gânditori și artiști canonizați. Filozoful Elias Canetti a încercat odată să rămână în Unterlinden dincolo de ora închiderii, scriind într-o carte de memorii că: „Mi-am dorit să fiu invizibil pentru a putea petrece noaptea acolo”. Reperul a jucat un rol important în a-l determina pe compozitorul Paul Hindemith să creeze opera sa despre Grünewald. Pablo Picasso s-a inspirat chiar și el, creând o întreagă serie de compoziții cu creionul și cerneala care se inspirau din Răstignirea.