Procesoarele Intel Rocket Lake dovedesc că firma se află într-o criză de proporții existențiale. Următoarele șase luni vor decide atât soarta sa, cât și viitoarea direcție a PC-ului în ansamblu. Hiperbolic? Mult? De fapt, nu.
Cel mai bun CPU pentru jocuri: cele mai bune cipuri de la Intel și AMD
Cea mai bună placă grafică: vă așteaptă împingătorul de pixeli perfect
Cel mai bun SSD pentru jocuri: intrați în joc înaintea celorlalți
Este o interpretare oarecum speculativă, cu siguranță. Dar poveștile despre necazurile Intel au devenit atât de obișnuite în ultima vreme, încât însăși existența lui Rocket Lake și ceea ce implică acesta a fost în mare parte trecută cu vederea. Rocket Lake spune lucruri foarte, foarte rele despre viabilitatea întregului model de afaceri al Intel. Iar acest lucru, la rândul său, îl face foarte semnificativ pentru PC-ul în ansamblu.
Rocket Lake, desigur, este următoarea arhitectură de procesor desktop a Intel. Este, în esență, un backport pe 14nm al arhitecturii de nucleu CPU Intel Sunny Cove pe 10nm, așa cum a fost văzut în cipurile pentru notebook-uri Ice Lake de a 10-a generație. Rocket Lake nu va fi lansat până anul viitor, ceea ce înseamnă că Intel va lansa un nou design de CPU în 2021 pe vechiul nod de 14nm. Planul inițial al Intel a fost să treacă la 10nm în 2016. Da, într-adevăr.
Intel a vândut toată chestia cu „backporting-ul” ca fiind pozitivă, un fel de abordare grozavă și incluzivă a producției de procesoare. „Hei, băieți, relaxați-vă. Suntem flexibili, ne putem porta de la un nod la altul. Este un stil liber. Totul este în regulă”, pare să spună Intel.
Realitatea este că nu există cu adevărat o arhitectură CPU agnostică pentru noduri. Va costa o sumă imensă de bani să portezi acele nuclee Sunny Cove, PCI Express 4.0 I/O și grafica bazată pe Xe pe 14nm pentru Rocket Lake.
Așa că, nu este grozav sau flexibil. Este o mișcare făcută din disperare, deoarece nodul de producție de 10nm al Intel încă nu este suficient de bun pentru ora de vârf. Haideți să repetăm asta. Rocket Lake va fi lansat în 2021 în 14nm pentru că cei 10nm de la Intel încă nu vor fi suficient de buni pentru lansarea unui procesor desktop.
Aceasta va avea un cost. Pentru Rocket Lake, Intel face un regres de la 10 nuclee, așa cum se vede în actualul Core i9-10900K, înapoi la opt nuclee. Pentru că acele nuclee Sunny Cove nu au fost niciodată destinate pentru 14nm. Și sunt mari, grase și mari consumatoare de energie atunci când sunt portate pe 14nm.
Există și alți factori care fac ca Rocket Lake să pară pur și simplu ciudat. În septembrie, Intel a confirmat oficial că există o versiune „H” cu opt nuclee a celor mai recente cipuri Tiger Lake pe 10nm pentru laptopuri. Este un procesor care ar face Rocket Lake total redundant. Așadar, de ce nu lansează Intel acel cip pe desktop în loc de Rocket Lake? Singurul motiv plauzibil este că 10nm rămâne în mod fundamental stricat.
Ca o pauză pe termen scurt, Rocket Lake probabil că are sens, chiar dacă discursul de marketing al Intel pentru pasul înapoi la opt nuclee va face aproape sigur să vă sângereze urechile. Dar, pe termen mai lung, această șmecherie de „backporting” cu siguranță că nu este o treabă bună.
În prezent, Intel spune că primul său procesor desktop pe 10nm va fi Alder Lake, care va apărea în a doua jumătate a anului viitor. Acesta este cel cu noua arhitectură hibridă big.LITTLE și cu până la opt nuclee de performanță și opt nuclee de eficiență. Dacă backporting-ul Ice Lake pe 14nm a venit cu compromisuri, backporting-ul Alder Lake pe 14nm ar fi cu siguranță și mai puțin atrăgător.
În concluzie, Alder Lake trebuie probabil să fie pe 10nm pentru a fi viabil. Dar nu există niciun semn că 10nm de la Intel va fi suficient de bun în puțin peste șase luni. Merită să ne amintim că, până în prezent, Intel încă vinde doar procesoare mobile quad-core pe 10nm. Lansarea cipului pentru servere Ice Lake-SP pe 10nm, prevăzută cândva în 2019, a fost amânată din nou până la începutul anului 2021. Și ați fi curajoși să presupuneți că va respecta acest termen.
În plus, la începutul acestei veri, Intel a recunoscut că nodul său de 7nm, promovat cândva ca fiind soluția la toate problemele sale pe 10nm, era în întârziere cu ceea ce a caracterizat ca fiind un an întreg. 7nm nu va fi în funcțiune cel puțin până la sfârșitul anului 2022. Fiind realist, deci, 2023 este cel mai devreme când veți vedea procesoare Intel pe 7nm. Și dacă ar trebui să pariați, probabil că nu v-ar plăcea prea mult 2023.
Între timp, turnătoria taiwaneză de cipuri care echipează mulți dintre concurenții Intel, TSMC, pare să meargă din ce în ce mai bine. Desigur, comparațiile directe ale nodurilor de producție sunt înșelătoare. Majoritatea observatorilor sunt de acord că nodul de 10 nm al Intel este echivalent cu cel de 7 nm al TSMC în ceea ce privește densitatea tranzistorilor. Dar, în prezent, puteți cumpăra produse de consum care se livrează efectiv, alimentate de cipuri destul de mari și complexe construite nu numai pe TSMC 7nm, ci și pe TSMC 5nm.
Este corect să spunem, deci, că TSMC 5nm pare mai sănătos decât Intel 10nm în acest moment. Ceea ce plasează TSMC nu doar cu unul, ci cu două noduri complete înainte. Aceasta este o acuzație îngrozitoare la adresa situației în care se află Intel.
În orice caz, în concluzie, Intel se apropie rapid de un punct de criză de proporții existențiale. Probabil că poate scăpa doar cu Rocket Lake. Dar dacă nu poate îndoi 10nm într-un fel de formă la timp pentru Alder Lake în a doua jumătate a anului 2021, atunci întreaga sa foaie de parcurs viitoare devine neviabilă, iar Intel va trebui cu siguranță să ia în considerare în mod serios ceea ce până acum era de neconceput. Și anume, renunțarea la fabricarea propriilor cipuri și încredințarea lor unei turnătorii terțe. Moment în care nu va mai fi Intel așa cum o știam.
De fapt, există o mare probabilitate ca Intel să fi luat deja această decizie sau să fie chiar în plin proces de analiză a acesteia. Este foarte posibil ca Intel să fi decis deja să facă acea schimbare strategică fundamentală, să nu investească miliardele necesare pentru a realiza 7nm, ci să cheltuiască acei bani transformându-se într-o afacere bazată pe IP, precum AMD, mai degrabă decât ceea ce este astăzi – o afacere de producție care are nevoie de proiecte interne de cipuri pentru a menține alimentate acele fabrici de un miliard de dolari.
Desigur, speculațiile cu privire la evenimentele viitoare sunt adesea un joc de păcănele. Poate dura ani de zile pentru ca evenimentele să se desfășoare. Dar de data aceasta este diferit. Intel se apropie de acel punct de criză existențială și rapid. Peste șase luni, vom ști dacă Intel a reușit să schimbe lucrurile. Sau dacă peisajul tehnologic fundamental care stă la baza PC-ului pe care îl iubim este pe cale să treacă printr-o schimbare dramatică.