.
În această lună se împlinește un secol de la nașterea lui Rosalind Elsie Franklin, care s-a născut în Notting Hill, Londra, la 25 iulie 1920. Studiile ei experimentale privind structura ADN-ului au dat naștere la dubla elice în primele săptămâni ale anului 1953, chiar dacă contribuțiile ei au fost abia recunoscute la vremea respectivă, iar caracterul ei a fost pătat 15 ani mai târziu în bestsellerul șovin al lui Jim Watson, The Double Helix.
Din fericire, rolul esențial al lui Franklin în drama dublei elice a fost restabilit, ajutat pe parcurs de Life Story, un superb film BBC din 1987 (cu un tânăr Jeff Goldblum și o strălucită Juliet Stevenson) și de o biografie nuanțată a regretatei Brenda Maddox, Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA, care a combătut percepția că Franklin a fost „Sylvia Plath a biologiei moleculare” condamnată.” În 2015, vedeta australiană Nicole Kidman, fiica unui biochimist, a portretizat-o pe Franklin cu succes de critică pe West End-ul londonez în Photograph 51.
Titlul piesei respective vine de la cel mai faimos experiment al lui Franklin. În mai 1952, lucrând cu studentul său Raymond Gosling într-un laborator de pivniță de la King’s College London (KCL), a capturat o magnifică fotografie cu raze X a fibrelor de ADN întinse în forma B, sau umedă. (ADN-ul a fost furnizat de biochimistul elvețian Rudolf Signer.) Imaginea avea o configurație inconfundabilă în formă de „X”, dar Franklin, mai interesat de imaginile mai detaliate obținute din forma A a ADN-ului, a arhivat-o. Făcând acest lucru, ea a dat la o parte și noțiunea că ADN-ul era o elice.
Franklin a fost profund nefericită la KCL, nu atât pentru că era o femeie într-o lume a bărbaților, cât pentru că, așa cum a observat Maddox, „o evreică anglo-europeană bogată se simțea nelalocul ei într-un cadru al Bisericii Angliei, dominat de rotocoale învolburate și studenți care studiau pentru preoție”. Ea a manifestat un dispreț deosebit față de colegul ei de la KCL, Maurice Wilkins, un potențial aliat și colaborator. Spre sfârșitul anului 1952, ea era pregătită pentru un nou început în cadrul „nesecular” al Colegiului Birkbeck.
Între timp, la Cambridge, lui Francis Crick și Jim Watson li s-a interzis să construiască modele de ADN după ce o primă încercare dezastruoasă din 1951, care implica lanțuri triple, a fost rupte în mod jenant (nu la propriu) de Franklin în timpul unei excursii rapide de o zi la Laboratorul Cavendish. Dar un an mai târziu, odată cu intrarea în cursă a marelui Linus Pauling, cei doi l-au convins pe șeful lor, Sir Lawrence Bragg, să îi lase să mai încerce o dată.
Două informații neprețuite, ambele obținute de la Franklin fără știrea ei, au fost esențiale pentru asamblare. În primul rând, Wilkins i-a arătat lui Watson o copie a Fotografiei 51 a lui Franklin la sfârșitul lunii ianuarie 1953. (În timp ce Franklin se pregătea să părăsească KCL, Gosling îi înmânase recent lui Wilkins fotografia aproape ca un suvenir). „Mi-a rămas gura căscată și pulsul a început să mi se accelereze”, și-a amintit Watson. Deși nu era un cristalograf instruit, învățase suficient pentru a ști că „X” marca o helix – probabil una dublă. „Chiar dacă era fizician”, a scris Watson în mod memorabil, „știa că obiectele biologice importante vin în perechi.”
Cu puțin timp mai târziu, Crick și colegul lui Watson, Max Perutz, au împărtășit o copie a unui raport al Consiliului de Cercetare Medicală despre departamentul de biofizică de la KCL, pe care îl primise la mijlocul lunii decembrie 1952. Acesta includea măsurătorile precise ale lui Franklin ale formei B, inclusiv dovezile cheie că elicele mergeau în direcții opuse. Nimic nu a fost furat – raportul MRC nu era marcat ca fiind confidențial – dar nimeni de la Cavendish nu a informat-o și nici nu a consultat-o pe Franklin cu privire la construcția modelului care se intensifica acum în mod serios folosind datele ei. (După publicarea cărții The Double Helix, Watson și-a cerut scuze pentru orice impresie din carte că Perutz ar fi acționat în mod necorespunzător.)
Jigsaw-ul ADN al lui Crick și Watson a fost completat cu ajutoare din mai multe alte surse, inclusiv observația curioasă a lui Erwin Chargaff cu privire la un raport 1:1 al anumitor baze și intuiția lui Jerry Donohue cu privire la izoformele chimice corecte care s-a dovedit a fi decisivă. Și mai este și William Astbury, care a furnizat dovezi pentru aranjamentul de stivuire a bazelor, dar nu a înțeles semnificația imaginii cu raze X a formei B a propriului său student, cu modelul „X” caracteristic, captată cu un an întreg înaintea lui Franklin.
Watson a găsit cele două perechi de baze potrivite – A se leagă de T, C de G, marele se întâlnește cu micul – într-o dimineață de sâmbătă, în februarie 1953, înainte de a se bucura de un prânz într-un pub cu Crick la The Eagle. Invitată înapoi la Cambridge pentru a vedea noul model cu două lanțuri, Franklin a înțeles imediat că acesta trebuie să fie mai mult sau mai puțin corect, chiar dacă nu și-a dat seama cât de mult se bazaseră Crick și Watson pe datele ei.
Crick și Watson i-au oferit mulțumiri simbolice lui Franklin într-o notă de subsol la articolul lor din Nature, care recunoștea o „cunoaștere generală” a rezultatelor sale nepublicate. Lucrurile ar fi putut fi diferite dacă lucrările ar fi trecut pe biroul regretatului Sir John Maddox, soțul Brendei și editor emerit al Nature, care a preluat pentru prima dată frâiele revistei în 1966. Departe de „o cunoaștere generală”, a spus Maddox, „de fapt, ei aveau o cunoaștere specială a muncii ei, iar eu, ca editor, aș fi mirosit un șobolan la asta”. Într-adevăr, el ar fi insistat ca Franklin să fie creditat ca și coautor.
S-au făcut aranjamente pentru ca Franklin și Wilkins să-și publice datele separat în același număr al revistei Nature, alături de dublul helix. Lucrarea lui Franklin și Gosling a inclus fotografia 51, devenită acum iconică, dar, în mod ironic, nicio mențiune despre ADN – în schimb, a fost vorba de timonucleat de sodiu. Franklin a afirmat cu prudență că materialul genetic era „probabil elicoidal”, cu lanțul de fosfați la exterior. Apărută ca al treilea articol, lucrarea lui Franklin a dat impresia greșită că este un studiu de confirmare, în loc să furnizeze datele primare cruciale. Cu puțin timp înainte de publicare, ea a inserat o propoziție: „Astfel, ideile noastre generale nu sunt în contradicție cu modelul propus de Watson și Crick în comunicarea anterioară.” Ei bine, bineînțeles că nu erau – modelul dublei helix a izvorât din datele ei!
Dacă Franklin s-a simțit jefuită sau a fost supărată că a pierdut cursa, nu a lăsat să se vadă. S-a împrietenit cu Crick și Watson, rămânând la Cricks în Cambridge înainte de a muri în 1958 de cancer ovarian (probabil declanșat de expunerea ei prelungită la raze X). După cum spunea Brenda Maddox: „A fost înșelată de singurul lucru pe care și-l dorea cu adevărat, și anume șansa de a-și termina munca… Premiul ei pierdut a fost viața.”
După cum au insistat foștii colegi, Franklin ar fi dedus cu siguranță ea însăși structura ADN-ului. Atât Crick, cât și Watson au considerat că cel mai mare dezavantaj al lui Franklin a fost faptul că nu avea pe nimeni la KCL cu care să vorbească. Moartea ei a privat-o de o parte din Premiul Nobel în 1962; în schimb, Wilkins a fost cel care a fost onorat alături de Crick și Watson.
Watson a fost criticat pe scară largă pentru portretizarea lui Franklin în The Double Helix, dar a găsit sprijin dintr-o sursă neașteptată. „În calitate de biograf al lui Franklin, răspunsul meu pentru critici este că, dacă nu ar fi fost Watson, nimeni nu ar fi auzit de Rosalind Franklin”, a concluzionat Brenda Maddox.
În ultimii ani de viață, Franklin a făcut o muncă superbă asupra structurii virusului mozaicului tutunului. Franklin a fost înmormântată la o sinagogă aflată la câțiva kilometri nord de locul ei de naștere. Epitaful ei sună astfel: „SCIENTIST: Cercetările și descoperirile ei despre viruși rămân de folos omenirii.” Numele ei dăinuie cu o universitate, un institut de cercetare și multe săli, premii și societăți numite în onoarea ei, precum și cu un rover pe Marte. Moștenirea „doamnei întunecate” – pentru femeile din domeniul științei și pentru dragostea nestăvilită de a face știință – va străluci cu strălucire pentru secolele ce vor urma.
.