A los 15 años, George Whitefield (1714-1770), hijo de un tabernero, comenzó a trabajar detrás de un bar público. Cuando el bar cerraba, subía a su habitación y leía su Biblia a la luz de una vela robada. Así comenzó la vida devocional de un hombre que más tarde encendió avivamientos religiosos en toda Gran Bretaña y Norteamérica y que impulsó la fundación de unos cincuenta colegios y universidades en los Estados Unidos.
La posterior asociación de Whitefield con el Club Sagrado de los Wesley profundizó su vida espiritual.
De sus devociones dijo: «Comencé a leer las Sagradas Escrituras de rodillas, dejando a un lado todos los demás libros y orando, si era posible, sobre cada línea y palabra. . . .
«Oh, qué dulce comunión tenía yo diariamente… con Dios en la oración. . . . Cuán ciertamente he sentido que Cristo habitaba en mí, y yo en Él; y cómo caminaba diariamente en las comodidades del Espíritu Santo, y era edificado y refrescado en la multitud de la paz. No es que estuviera siempre en el monte; a veces una nube me ensombrecía; pero el Sol de justicia se levantaba rápidamente y la disipaba, y yo sabía que era Jesucristo el que se revelaba a mi alma.
«Siempre observé que, a medida que aumentaba mi fuerza interior, aumentaba proporcionalmente mi esfera de acción exterior. . . . Durante muchos meses he estado casi siempre de rodillas, para estudiar y orar. . . . El Espíritu Santo, de vez en cuando, me ha conducido al conocimiento de las cosas divinas, y he sido dirigido, observando y leyendo las Escrituras de esta manera, incluso en las circunstancias más insignificantes, tan claramente como lo eran los judíos, cuando consultaban el Urim y el Tumim en el pecho del sumo sacerdote».1
Cuando las iglesias de Londres se cerraron para él, Whitefield tomó como congregación a los mineros de Bristol. Pronto estaba predicando al aire libre a veinte mil personas, que estaban de pie con «lágrimas cortando surcos blancos a través del polvo de carbón en sus rostros». Con frecuencia sus sermones se extendían a cuatro y hasta seis horas, su audiencia a veces permanecía de pie bajo la lluvia para escuchar su mensaje.
La oración y el estudio de la Biblia se combinaron para dar poder a los dieciocho mil sermones que predicó en dos continentes. 2
Alexander Madaren (1826-1910) comenzó su ministerio en un pequeño y tranquilo lugar donde podía pasar tiempo con su Biblia. Levantándose al amanecer y estudiando durante nueve o diez horas al día, podía dedicar una media de sesenta horas a cada sermón.
Pasaba gran parte de su tiempo de estudio meditando pacientemente sobre un pasaje de las Escrituras mientras estaba en comunión con su Autor. A esto lo llamaba «incubación del texto». Su vida de oración encendía el combustible recogido en sus horas de estudio. Se le ha citado diciendo: «Siempre he encontrado… que mi propia… eficiencia en la predicación estaba en proporción directa a la frecuencia y profundidad de mi comunión diaria con Dios». 3
En una época en la que muchos de sus contemporáneos estaban aceptando las nuevas ideas críticas y escépticas más elevadas sobre la Biblia, él siguió creyendo firmemente en su inspiración divina y en que era su propio mejor expositor. Advirtió: «Estas opiniones no crecen, no son moldeadas por el trabajo paciente, sino que son importadas a la mente del nuevo propietario, ya hechas en Ger muchos o en otro lugar, pero no en su propio taller. Tenemos que recordar… los males pronunciados sobre dos clases de profetas: ‘los que robaron la palabra, cada uno a su prójimo, y los que profetizaron de su propio corazón, sin haber visto ni oído ninguna voz de lo alto’. Tenemos que estar seguros de que nos apoyamos en nuestros propios pies y vemos con nuestros propios ojos; y por otro lado tenemos que ver que la Palabra, que en ese sentido es nuestra, en un sentido más profundo no es nuestra sino de Dios. Tenemos que tratar de primera mano con Él y suprimir el yo para que Él pueda hablar». 4
A veces somos escépticos con los que «se levantan temprano y trabajan tarde». Maclaren confesó con franqueza que una hora de sueño cada tarde era una parte importante de su rutina diaria. También dedicaba un par de horas diarias a llamar a los enfermos y a las visitas especiales. Pero a lo largo de sus cuarenta y cinco años de ministerio en la Union Chapel de Manchester (Inglaterra), se apartó de los compromisos sociales y de las repetidas invitaciones a otras citas para hablar. Nada podía disuadirle de preparar sus exposiciones bíblicas para los dos mil que se agolpaban para escuchar el evangelio.
Como «el predicador de los predicadores» de Inglaterra, Maclaren es conocido por sus Exposiciones de las Sagradas Escrituras. «Mi trabajo», dijo, «ha sido … predicar a Jesucristo como el Rey de Inglaterra y el Señor de todas nuestras comunidades, y el Salvador y Amigo del alma individual». 5
John Nevins Andrews (1829-1883), pionero adventista del séptimo día, autor y primer ministro adventista estadounidense enviado al extranjero, desarrolló muy pronto profundas convicciones religiosas. Por razones de salud se vio obligado a dejar la escuela a los 11 años. Mientras trabajaba en la granja de su padre, siempre llevaba un libro en el bolsillo y aprovechaba incluso unos minutos para leer. Encontró al Salvador cuando tenía 13 años y entregó sus energías al Despertar de Adviento que arrasó el mundo en las décadas de 1830 y 1840.
Andrews tenía por costumbre levantarse a las cuatro de la mañana y pasar dos o tres horas antes del desayuno estudiando la Biblia y orando. Su amor por la Biblia le llevó a centrar sus actividades intelectuales en ella. Por su cuenta, uno a uno, dominó el griego, el latín y el hebreo para poder estudiar la Palabra de Dios en los idiomas originales.
A los 17 años se le consideraba tan erudito que su tío, miembro del Congreso, se ofreció para que estudiara derecho en Harvard, Dartmouth o Yale. «Me encargaré de que te acepten, pagaré todas las facturas y compraré tu ropa», le prometió su tío. «Podrías tener una carrera brillante. Si te dedicas a predicar el sábado, nadie oirá hablar de ti». El tío esperaba que Andrews fuera su sucesor en el Congreso. John, sin embargo, había comprometido su vida al llamado más elevado de proclamar la verdad de Dios. 6 Entró en el ministerio adventista a la edad de 21 años.
Su erudición le llevó a realizar trabajos editoriales, así como a predicar, tanto en Europa como en América. En un momento dado, publicó 170.000 palabras en un período de tres años. Es difícil saber cuándo encontraba tiempo para escribir, ya que viajaba de día y predicaba de noche. No es de extrañar que se agotara prematuramente.
Su vida devocional lo convirtió en un hombre poderoso en la oración, y otros llegaron a reconocerlo. Cuando James White, entonces presidente de la Conferencia General, enfermó gravemente, le pidió a Andrews que fuera a orar por él. Andrews fue y, junto con otros ministros, oró y ungió a White. Sus oraciones fueron respondidas; White se recuperó.
Cerca del final de su vida, circularon rumores de que había memorizado toda la Biblia. Un amigo aventuró: «He oído que puedes repetir toda la Biblia de memoria».
Sonrió. «En lo que respecta al Nuevo Testamento, si se borrara, podría reproducirlo palabra por palabra; pero no podría decir lo mismo del Antiguo Testamento». Su estatura como erudito, escritor y ministro puede atribuirse en gran medida a su arduo estudio, su ferviente oración y su profundo compromiso con Cristo.
Alexander Whyte (1836-1921), de la Iglesia Libre de San Jorge, Edimburgo, destacado predicador escocés de su generación, utilizaba su Biblia intercalada como sistema de archivo, comentario y libro de referencia. Al carecer de la prodigiosa memoria de hombres como Charles Spurgeon o Henry Ward Beecher, necesitaba estas notas a mano en el Libro que más utilizaba.
En «A Minister’s Compensations», un artículo que escribió cuando tenía más de 70 años, afirma que el privilegio de entregarse a la Palabra es la mayor recompensa del trabajo de un ministro. «Lo que es ocasional con otro es o puede ser continuo conmigo», dijo. «Mañana, tarde y noche mi Biblia debe estar en mis manos».7 Diariamente dedicaba de cuatro a seis horas a su estudio.
Sin embargo, no limitaba su estudio a su Biblia. Sus vacaciones de verano, de dos a tres meses, estaban repletas de lectura, meditación y escritura; y durante ellas preparaba planes detallados para cada servicio regular del año siguiente. Llevó estantes de libros hechos a medida en estas vacaciones de trabajo y los utilizó para organizar sus biografías para Personajes de la Biblia y otros libros, clases y sermones.
Hablando de sus libros favoritos, dijo: «Si he de … prepararme finalmente antes de morir, conozco las grandes obras maestras de la salvación que habré colocado en el estante más cercano a mi cama. ¿Te digo algunos de ellos? Mi Nuevo Testamento; mi «Paraíso»; mi «Bunyan»; . . mi «Descanso del Santo»;… mi «Rutherford»;. . . Olney y Wesley». 8 «Lee los mejores libros, y sólo los mejores, y cada vez mejores cuanto más viejo seas. . . . Nada menos noble. Nada menos digno de ti mismo. Nada en absoluto, sino esos verdaderos clásicos del mundo eterno una y otra vez, hasta que toda tu alma esté en llamas con ellos.» 9
G. Campbell Morgan (1863-1945), famoso pastor de la Capilla de Westminster, Londres, era hijo de un predicador baptista. Se formó como profesor y estuvo bajo la sombría sombra de Darwin, Huxley y Spencer. «Llegó un momento en que no estaba seguro de nada», 10 dijo. Durante tres años se debatió en los «salones secularistas».
A la edad de 20 años, desesperado, guardó todos los demás libros, compró una Biblia y la convirtió en su principal estudio. A partir de ese estudio desarrolló un estilo de predicación y contenido que atraía a miles de personas cada semana. Su reputación como destacado expositor de la Biblia hizo que le llamaran para un segundo pastorado en la Capilla de Westminster.
Entrando en su estudio a las cinco o seis de la mañana, concentraba su aguda mente en la Biblia y no se permitía ser molestado durante las horas de la mañana.
Hablaba de leer el libro del Éxodo de un tirón cuarenta veces antes de poner la pluma en el papel para escribir sus notas expositivas para La Biblia Analizada. De su estudio salieron setenta volúmenes de exposición, siendo el más importante La crisis de Cristo.
A diferencia de Maclaren, G. Campbell Morgan viajó mucho tanto por Inglaterra como por América. Mientras viajaba, leía constantemente su Biblia en el tren.
Siendo un maestro de corazón, y con su alma encendida por el estudio de la Palabra, lanzó sus famosas clases bíblicas de los viernes por la noche, que atraían a mil cuatrocientos o más miembros del Parlamento, médicos, enfermeras, soldados, marineros y sirvientes. Muchos cogían el autobús o el metro para ir a la capilla al final de un duro día de trabajo, no para entretenerse sino para encontrar un sólido alimento espiritual en la Palabra de Dios.
H.M.S. Richards (1894-1985), fundador de la emisión radiofónica internacional La Voz de la Profecía, era un predicador bíblico. Su padre fue predicador en Estados Unidos, su abuelo predicador laico metodista en Cornualles, y uno de sus antepasados fue predicador laico itinerante con John Wesley.
«La mayor escuela bíblica a la que he asistido fueron las explicaciones de mi padre sobre la Biblia en el culto familiar», recuerda, y añade: «Mamá me enseñó a memorizar las Escrituras antes de que aprendiera a leer.» A pesar de una lesión ocular en su adolescencia (lo suficientemente grave como para impedirle conducir), Richards leía con avidez, prestando la mayor atención a la Biblia. A menudo se le podía ver leyendo mientras caminaba la milla que separa su casa de su oficina.
Ellen G. White y John Wesley eran sus autores favoritos, y la historia y la biografía sus temas preferidos. Una amplia lectura enriquecía sus sermones con alusiones literarias, acontecimientos históricos y descubrimientos recientes, que servían para mantener el interés de una gran variedad de oyentes.
Describió su programa diario de esta manera: «Cuando abro los ojos por la mañana… rezo, allí mismo en la cama, antes de levantarme, sobre el día y sobre mi trabajo. Luego tomo mi Testamento y leo. . . . Después de desayunar, salgo a trabajar en mi biblioteca del garaje, que tiene unos cinco mil volúmenes. . . . Mi tiempo creativo es por la mañana. Entonces debo hacer mi trabajo más duro. Por la tarde puedo leer, puedo escribir cartas, puedo hablar con la gente. Pero para crear -para escribir poesía, para escribir charlas radiofónicas- el momento es por la mañana». 11
Intento que la Palabra sea lo último en lo que pienso por la noche. … … leo algo de ella justo antes de irme a dormir». 12
Cada año nuevo su primera prioridad era dejar de lado todo lo demás y leer la Biblia por completo, a veces en unos pocos días, más a menudo en unas pocas semanas. Después, la leía de forma más selectiva durante el resto del año. Consideraba que cada nueva traducción era una oportunidad para encontrar nuevos matices de significado en la Palabra de Dios.
Su vida de oración reforzaba su compromiso con la vida llena del Espíritu. Siempre recordaré el golpeteo de su largo bastón sobre el pavimento cuando pasaba por nuestra casa, subiendo la colina hacia su lugar de oración. Decía: «Rezo antes de trabajar. Tengo un momento especial de oración cuando abro mi Biblia. , . . Rezo sobre cada una de las charlas que escribo. … Necesito … estar siempre en actitud de oración … practicar la presencia de Dios». 13
Una placa en su casa de la infancia decía: «Cristo es la cabeza de esta casa, el Huésped invisible en cada comida, el Oyente silencioso de cada conversación». La Presencia Divina se hizo real para él al imaginar dónde estaba Cristo y cómo podía estar guiándole.
Intentó constantemente hacer realidad el encargo de su abuelo al morir: «Vas a ser un predicador. Te dejo algo de 1 Corintios 2: Las cosas espirituales se disciernen espiritualmente. Si eres un ministro, tienes que ser un hombre espiritual. Nunca puedes entender la Biblia a menos que seas espiritual. »
Un verso de lo que él llamó su «poema inacabado» representa el énfasis de su ministerio:
Tenga fe en Dios-
Busque la verdad-no se demore;
Tenga fe en Dios-
Las Escrituras buscan hoy;
Tenga fe en Dios-Su Santa Palabra obedece.
Tenga fe, querido amigo, en Dios. 14
El ejemplo de Jesús
¿Qué dicen los Escritos Sagrados sobre el estilo de vida devocional de Jesús que pueda servirnos de modelo? De su vida de oración leemos que se levantaba temprano para orar (Marcos 1:35), e incluso, a veces, pasaba noches enteras en oración (Lucas 6:12); que sentía su importancia lo suficientemente fuerte como para retirarse de su ministerio directo a la gente y encontrar un lugar tranquilo para orar (Lucas 5:16); que las Escrituras relacionan el poder del Espíritu en su vida directamente con su vida de oración (Lucas 3:21, 22); y que en la mente de sus discípulos su vida de oración respaldaba su pretensión de liderazgo espiritual (Lucas 9:18- 20). Fue durante su lucha de oración en Getsemaní que ganó la victoria que lo preparó para la cruz (Mateo 26:36-46). Si todos los ministros usaran su lugar de oración tan frecuentemente como lo hizo Jesús, veríamos un mayor poder en el púlpito.
¿Qué hay de sus hábitos de estudio? No tenía una formación formal. El pragmatismo de Su predicación y la profunda sencillez de las verdades que enseñaba llevaron a los profesores del Sanedrín a preguntar: «¿Cómo puede saber tanto si nunca ha ido a nuestras escuelas?» (Juan 7:15, T.L.B.).
No debemos concluir que el estudio formal llevará a un predicador por el mal camino, pero el ejemplo del Salvador indica que Él tenía otra valiosa fuente de preparación teológica para la predicación. ¿Cómo podemos aprovechar esa fuente de conocimiento? ¿Cómo podemos, como predicadores de hoy, revestir la verdad con un ropaje verbal fresco, penetrante y comprensible? ¿Cuál es el proceso meditativo, la metodología devocional, que fue tan eficaz para Jesús?
Dado que no disponemos de respuestas directas, aventurémonos con estas suposiciones: Jesús podía leer -y lo hizo, probablemente de pergaminos similares a los descubiertos en Qumran. Dado que es poco probable que llevara pergaminos consigo durante su ministerio itinerante, sus frecuentes citas del Antiguo Testamento indican que memorizó considerables porciones de las Escrituras. Gran parte de este aprendizaje probablemente se realizó durante los «años ocultos» en Nazaret, antes de su bautismo. Su vida de oración era la meditación, la comunicación con su Padre y la aplicación de las promesas más que la recitación de una lista de cosas necesarias.
Si estas suposiciones tienen validez, la predicación actual podría enriquecerse con la oración de las promesas en tiempos y lugares contemplativos y tranquilos; presentando las enseñanzas bíblicas fundamentales en el lenguaje de hoy para satisfacer las necesidades actuales; aumentando el estudio, la memorización y la cita de las Escrituras; y ayudando a los miembros a hacer lo mismo.
Muchos de los sermones actuales son de la variedad de «correas de burro» que puede hacer mejor un psicólogo que un ministro del evangelio. Tales sermones raramente viven más allá de su tiempo. La gran predicación bíblica, sin embargo, perdura basada, como suele ser, en hábitos devocionales similares a los practicados por los grandes predicadores del pasado.
1 George Whitefield, A Short Account (1740),
en Harold L. Calkins, Master Preachers: Their Study
and Devotional Habits (Washington, D. C.: Review
and Herald Pub. Assn., 1960), pp. 14, 15.
2 Calkins, op. cit., pp. 13, 14.
3 En A. H. Currier, Nine Great Preachers,
citado en Calkins, op. cit. , p. 38.
4 Ibídem, p. 40.
5 En F. R, Webber, A History of Preaching in
America, citado en Calkins, op. cit. , p. 40.
6 Virgil Robinson, John Nevins Andrews: Flame
for the Lord (Washington, D.C.: Review and
Herald Pub. Assn., 1975), pp. 18, 19.
7 En Calkins, op. cit., p. 52.
8 En Webber, op. cit, citado en Calkins, op.
cit., p. 52.
9 Whyte, The Apostle Paul, en W. M. Smith,Chats From a Minister’s Library, citado en Calkins,op. cit, p. 53.
10 En Calkins, op. cit., p. 59.
11 H. M. S. Richards, «Habits That Help Me» (Hábitos que me ayudan),
en Calkins, op. cit., p. 9.
12 Ibid.
13 Ibid, pp. 9, 10.
14 Kenneth W. Wilson, ed., Walking Through
Your Bible with H. M. S. Richards (Mountain View,
Calif.: Pacific Press Pub. Assn., 1983), p. 12.