Mitt hjärta går till den övergivna bruden som gjorde nyheterna i veckan, när hon stod kvar i sin bröllopsklänning inför en skara gratulanter och var tvungen att förklara att hennes framtida partner hade valt att vara obetydlig.
Mitt hjärta går också till brudgummen. Jag har min brorson Neung att tacka för det.
Den 24-åriga bruden blev ställd upp av sin 18-åriga brudgum. De hade träffats i april och hade enligt uppgift blivit förälskade under de tre korta månaderna sedan dess.
Så vad hände? Han hade en annan flickvän, men det verkliga problemet var hans oförmåga att betala ett brudpris på 300 000 baht.
Overraskar detta någon av oss? Den genomsnittliga 18-åriga thailändska mannen i det här landet har tur om han har 300 baht på sitt bankkonto. Endast de 18-åriga sönerna till rika grisbollarfabriksägare har råd med något större. Och dessutom, trodde hon på allvar att hennes idealiska livspartner skulle komma i form av en 18-årig flirtig man som hon hade träffat 90 dagar tidigare?
”Brudpris” är en direkt översättning från thailändska, där det inte låter lika kallt och kliniskt som på engelska. Det thailändska ordet är sin sot, som kan översättas med … ja, brudpris.
Det är en betalning som män måste göra till en bruds familj för att få rätt att gifta sig med deras dotter. Jag blev först introducerad till det för 25 år sedan när min vän Vichien ville gifta sig med sin dåvarande flickvän. Innan allting var han tvungen att hitta brudpriset.
”Köper du henne?” Jag frågade otroligt.
”Nej, jag erbjuder pengar för henne.”
”Är det inte samma sak? Hur mycket?”
”Jag vet inte… 50 000 baht.”
”Du har inte 50 000 baht”, började jag när Vichien tittade på mig och öppnade munnen men jag avbröt honom.
”Fråga inte ens!”
”Det är bara ett lån.”
”Nej!”
”Jag kan betala tillbaka direkt efter bröllopsceremonin.”
”Hur?”
”Naiyanas mor kommer att lämna tillbaka det till oss omedelbart. Vi lämnar över pengarna under ceremonin så att alla kan se dem och sedan ger hon dem tillbaka till oss.”
”Tänk om hon behåller dem?”
”Då är hon snål.”
”Och jag är pank.”
Jag hade så många frågor. Kunde jag förhandla ner priset? Du vet, slå av 10 procent på brudpriset och Vichien ger mig fem år av absolut inga älskarinnor eller minderåriga fruar?
Nästan två decennier har gått sedan den där ödesdigra kvällen, och ja, Naiyanas mor lämnade tillbaka pengarna dagarna efter bröllopet. Men vilken kulturell ögonöppnare.
Du förstår, ända sedan jag var en liten pojke har jag fått höra att det är kvinnan som betalar för bröllopet, inte mannen. Jag minns att min mamma talade om ”glory boxes”; resväskor som ogifta flickor använde för att samla ihop saker för det äktenskapliga livet. Även om jag aldrig fick se en sådan låda, föreställde jag mig att de var fulla av Wiltshire-knivar, träningsoveraller och K-Tel Record Selectors.
Under årens lopp har jag förstått vilken roll brudpriset spelar. Som så mycket annat i det här landet är det bara en show.
Se när en thailändsk stjärna eller någon avkomma från det höga samhället gifter sig. Det enda du kan lita på (förutom en skilsmässa strax efteråt) är det berg av kontanter och guldtackor som staplas upp framför det lyckliga paret. Ibland kan brudpriserna uppgå till tiotals miljoner.
Redan 2011 utbröt en stor historia när transportministeriets ständiga sekreterare utsattes för inbrott när han närvarade vid sin dotters bröllop.
Tjuvar gjorde sig av med så mycket som 200 miljoner baht … i kontanter. Den ständige sekreteraren hade en trovärdig ursäkt för att ha motsvarande ett litet afrikanskt lands kontantreserver i sina korridorer. Hans dotter skulle gifta sig, minns du? Dessa kontanter var brudpriset, sa han.
Varför annars, frågade han, skulle han ha en sådan enorm mängd kontanter som blåste genom korridorerna i hans herrgård i Lad Phrao? Ja, han arresterades kort därefter.
Det för oss till Neung.
Neung är son till en gammal thailändsk vän till mig som dog när Neung bara var 15 år. Neung var i Bangkok och studerade i gymnasiet vid den tiden. Hans fars död innebar att han ärvde en liten durian- och mangostanplantage i Chanthaburi.
Neung fortsatte sin utbildning till årskurs tolv. Innan han återvände till gården hade han skaffat sig en flickvän, Natt. En gång i månaden kom han till Samut Prakan för att besöka henne i några dagar.
Neung är nu 36 år gammal. Otroligt nog kör han fortfarande sin pickup en gång i månaden för att umgås med Natt och bo hos hennes föräldrar.
Neung kommer förbi mig vid några besök, av vana och ofta när pengarna är lite små och det finns gödningsmedel att köpa. Ja, er favoritkorrespondent hjälper till under sådana omständigheter och har på så sätt en ständig tillgång till sin absoluta favoritfrukt, mangostan – när det gäller hans absolut försmådda frukt har Neung i åratal vetat att han inte får ta med sig durian i närheten av mitt hus.
Det var för bara en månad sedan – tre veckor innan historien om den övergivna bruden bröt ut – som jag äntligen tog ut med Neung.
”När ska du gifta dig med Natt?” Jag frågade.
”Mai roo”, svarade han.
”Vad menar du med att du inte vet? Ni har varit tillsammans i mer än 20 år!”
”Yung mai prom”, sa han. Jag är inte redo ännu.
”Sedan när har det att vara redo någonsin hindrat folk från att gifta sig?” Jag frågade, som om jag var expert på ämnet. Men jag hade en poäng. ”Vill du gifta dig med Natt?”
”Kor dai”, sa han. Jag antar det. Att sätta fast Neung på något var lite som att sätta fast ett tält i en orkan. Det stod klart att jag skulle vara tvungen att vidta några positiva åtgärder om barn till Neung och Natt någonsin skulle få se dagens ljus.
”Lyssna nu på mig”, sa jag. ”Du ska gifta dig här hemma för att spara pengar.”
”Hur blir det med brudpriset?” frågade han.
Jag försökte dölja min förvåning. ”Brudpriset?” Jag frågade. ”Du har gått ut med Natt i 21 år. Du behöver väl inte ett brudpris? Har du frågat hennes föräldrar?”
”Nej”, sa Neung.
Jag tänkte att Natts föräldrar skulle begära högst 50 000 baht, som skulle betalas tillbaka. Otroligt nog gick Neung, som aldrig binder sig till något – Natt inkluderat – med på att prata med Natts föräldrar nästa dag.
Två dagar senare kom de dåliga nyheterna.
”Jag har pratat med Natts föräldrar”, sa Neung. ”De vill ha 300 000 baht … som de inte kommer att lämna tillbaka.”
De vill ha … vad?
”De är nöjda med tanken att vi ska gifta oss. De sa att deras grannar började undra när vi skulle gifta oss.”
”Och den undran kommer inte att upphöra inom den närmaste tiden om de fortsätter att sätta den typen av riktmärken. Vad i hela friden tänker de på? Har du köpslått med dem? Och varför betalar de inte tillbaka?”
Jag föreslog att förklara för Natts föräldrar att deras begäran aldrig skulle underlätta ett bröllop. Det kan i stället underlätta för Neung att gå vidare och hitta en annan flicka vars föräldrar inte var helt borta från brudpriserna i förorten Samut Prakan.
Det är därför jag skrev, högst upp i den här kolumnen, att mitt hjärta också går till brudgummen i den där nyhetsartikeln. Det är synd att det finns alltför många överentusiastiska brudar, ointresserade brudgummar och giriga svärföräldrar för att garantera ett ”lyckligt i alla sina dagar”-scenario för paren.
Neung och Natt fortsätter att träffa varandra en gång i månaden; jag vågar påstå att de kommer att fortsätta sina månatliga stunder i evighet, eller när Natts föräldrar går bort, beroende på vad som inträffar först.
För paret i nyheterna kommer saker och ting inte att lugna ner sig så lätt, för det verkliga problemet är inte bristen på brudpris. Det är en ömsesidig brist på sunt förnuft.
