Lesioner och ohälsosamma proteinkluster i hjärnskivor är tecken på kronisk traumatisk encefalopati.
Stan Grossfeld/The Boston Globe/Getty Images
Vetenskapsmän som letar efter en koppling mellan upprepade hjärntrauman och bestående neurologiska skador studerar vanligtvis hjärnor från soldater eller fotbollsspelare. Men det är oklart om denna skada – känd som kronisk traumatisk encefalopati (CTE) – är utbredd i den allmänna befolkningen. I en ny studie rapporteras dessa siffror för första gången.
För att genomföra forskningen sorterade neuropatologen Kevin Bieniek, då vid Mayo Clinic i Jacksonville, Florida, och kollegor nästan 3 000 hjärnor som donerats till klinikens vävnadsregister i Rochester, Minnesota, mellan 2005 och 2016. Genom att skanna dödsannonser och gamla årsböcker avgränsade forskarna sedan gruppen till 300 idrottare som utövade kontaktsporter och 450 icke idrottare. Forskarna tog bort alla spädbarn under 1 års ålder, hjärnprover med otillräcklig vävnad och hjärndonatorer utan biografiska uppgifter knutna till sina prover. Slutligen samlade de in medicinska journaler och tittade i mikroskop på vävnad från upp till tre sektioner av varje hjärna för att hitta tecken på CTE. Dessa tecken inkluderar lesioner och uppbyggnad av tau, ett protein som förknippas med neurodegenerativa sjukdomar som Alzheimers sjukdom.
Sex procent av hjärnorna uppvisade några eller alla tecken på CTE, rapporterar Bieniek och hans kollegor i Brain Pathology. Alla personer upplevde inte symtom som är förknippade med CTE, åtminstone inte enligt deras medicinska journaler. Dessa symtom inkluderar ångest, depression och droganvändning. Personer med CTE hade dock cirka 31 procent högre sannolikhet att utveckla demens och 27 procent högre sannolikhet att utveckla Alzheimers sjukdom än personer utan CTE.
Personer som utövade kontaktsporter hade större sannolikhet att ha tecken på CTE. Nio procent av idrottsmännen hade tecken på CTE, jämfört med drygt 3 procent av icke idrottsmännen.
Den högsta andelen CTE fanns hos fotbollsspelare som deltog efter gymnasiet: Tio av 15 collegespelare och professionella spelare uppvisade antingen vissa drag av CTE eller definitiva diagnoser. Sannolikheten att utveckla CTE var 2,6 gånger så hög för fotbollsspelare som för icke-idrottare, fann forskarna, men mer än 13 gånger så hög för fotbollsspelare som fortsatte efter gymnasiet, jämfört med icke-idrottare.
”Föräldrarna måste förstå att om man spelar tacklingsfotboll ökar risken för att utveckla CTE, och att det är korrelerat med hur många år man spelar”, säger Chris Nowinski, vd för Concussion Legacy Foundation, en ideell organisation i Boston som förespråkar förebyggande av hjärnskakningar bland idrottare. ”Det är ett viktigt budskap om vi någonsin vill förebygga den här sjukdomen.”
Siffrorna för hur vanligt det är med kronisk traumatisk encefalopati (CTE) varierar beroende på demografin hos de tillfrågade personerna. Studie I från Boston University undersökte CTE hos manliga fotbollsspelare på alla nivåer. Studie II, som genomfördes av Mayo Clinic i Rochester, Minnesota, använde sig av slumpmässigt utvalda hjärnor. Studie III gjordes av en grupp från Queen Square Brain Bank for Neurological Disorders i London med hjärnor som led av andra neurodegenerativa sjukdomar.
Endast en av de 273 kvinnorna i urvalet visade tecken på CTE. Hon var ingen idrottare. Bieniek säger att detta kan bero på försökspersonernas något avancerade medelålder på 67 år. Det skulle innebära att de flesta av kvinnorna i gruppen åtminstone var i början av 20-årsåldern innan Title IX, som förbjuder könsdiskriminering inom utbildning och skolverksamhet, blev lag 1972; de hade troligen färre chanser att utöva tävlingsidrott än män.
Laget konstaterade också att personer med CTE inte oftare diagnostiserades med traumatiska hjärnskador än personer vars hjärnor saknade CTE. Författarna föreslår att upprepade trauman är nyckeln till att utveckla CTE; en enda träff mot huvudet kan orsaka en hjärnskakning och hjärnskakningsrelaterade symtom utan att förvandlas till en CTE-diagnos.
Sedan dess påpekar experterna att medicinska journaler kan vara ofullständiga, och att människor inte alltid söker behandling för störningar som depression och droganvändning. Därför kan resultaten underskatta andelen personer med CTE som utvecklar dessa problem.
Resultaten ger en bra överblick över CTE-prevalensen i den allmänna befolkningen, säger Kristen Dams-O’Connor, klinisk neuropsykolog vid Mount Sinai-sjukhuset i New York City som inte var involverad i studien. ”Det mesta av forskningen om CTE hittills har gjorts på mycket utvalda personer med i allmänhet mycket hög exponering för huvudtrauma.”
Neuropatologen Daniel Perl vid Uniformed Services University of the Health Sciences i Bethesda, Maryland, varnar också för att många av hjärnorna i studien endast uppvisar milda tecken på CTE och att de inte bör blandas ihop med de mer extrema tecken som ses i professionella fotbollsspelares hjärnor. ”Jag tror att vi måste vara mycket försiktiga med hur vi tolkar den här studien och andra liknande studier.”
Bieniek erkänner att hjärndonatorerna var övervägande vita, vilket väcker frågor om huruvida resultaten gäller för alla. Han hoppas kunna bedriva ytterligare forskning med en mer rasmässigt diversifierad uppsättning prover på sin nya position vid University of Texas Health Science Center i San Antonio.
*Korrigering, 8 juli, 13:55: I en tidigare version av denna artikel angavs felaktigt var Kevin Bieniek tidigare arbetade på Mayo Clinic.