BUENOS AIRES, Argentina (AP) – Diego Maradona, den argentinske fotbollsman som gjorde ”Hand of God”-målet 1986 och ledde sitt land till VM-titeln det året innan han senare kämpade med kokainanvändning och fetma, har avlidit. Han blev 60 år.
Maradonas talesman, Sebastián Sanchi, sade att han dog i onsdags av en hjärtattack, två veckor efter att ha blivit utskriven från ett sjukhus i Buenos Aires efter en hjärnoperation.
Argentins presidents kansli sade att det kommer att besluta om tre dagars nationell sorg, och det argentinska fotbollsförbundet uttryckte sin sorg på Twitter.
Ett av de mest kända ögonblicken i sportens historia, ”Hand of God”-målet, kom när den lille Maradona slog in bollen i Englands nät under VM-kvartsfinalen 1986. England hävdade att bollen gick in från Maradonas hand, inte från hans huvud. Maradona själv gav motstridiga redogörelser för vad som hade hänt under årens lopp, och vid ett tillfälle tillskrev han målet till ett gudomligt ingripande, till ”Guds hand”.
Inför sin 60:e födelsedag i oktober berättade Maradona för tidningen France Football att det var hans dröm att ”göra ytterligare ett mål mot engelsmännen, den här gången med högerhanden”.”
Maradona fängslade också fans runt om i världen under sin två decennier långa karriär med en förtrollande spelstil som var alldeles egen.
Och även om hans rykte var skamfilat av hans missbruk och en olycklig period som ledare för landslaget, förblev han idoliserad i det fotbollsgalna Argentina som ”Pibe de Oro” eller ”Guldpojken”.”
”Du tog oss till världstoppen”, sade Argentinas president Alfredo Fernández på sociala medier. ”Du gjorde oss otroligt lyckliga. Du var den störste av alla.”
Nr. 10 som han bar på sin tröja blev synonymt med honom, vilket det också blev med Pelé, den brasilianske storspelaren som Maradona regelbundet jämfördes med som den bäste genom tiderna.
Brasilianaren sa i ett uttalande att han hade förlorat ”en kär vän”.
”Det finns mycket mer att säga, men för tillfället må Gud ge hans familj styrka”, sa Pelé. ”En dag, hoppas jag, kommer vi att spela fotboll tillsammans i himlen.”
Märkt, snabb och helt oförutsägbar var Maradona en mästare på att attackera, han jonglerade lätt med bollen från den ena foten till den andra när han rusade upp på planen. Med sin låga tyngdpunkt undvek han otaliga rivaler och gjorde ofta mål med en förödande vänsterfot, som var hans starkaste vapen.
”Allt han tänkte i huvudet fick han att hända med fötterna”, säger Salvatore Bagni, som spelade med Maradona i den italienska klubben Napoli.
En ballongformad midja bromsade Maradonas explosiva snabbhet senare i karriären och 1991 var han indragen i sin första dopingskandal när han erkände att han hade ett kokainberoende som förföljde honom tills han drog sig tillbaka 1997, vid 37 års ålder.
Hospitaliserad nära döden år 2000 och återigen 2004 för hjärtproblem som skylldes på kokain, sa han senare att han övervunnit drogproblemet. Kokain, sade han en gång, hade visat sig vara hans ”tuffaste rival”.
Men fler hälsoproblem följde, trots en gastric bypass 2005 som kraftigt minskade hans vikt. Maradona lades in på sjukhus i början av 2007 för akut hepatit som hans läkare skyllde på överdrivet drickande och ätande.
Han gjorde en osannolik återkomst till landslaget 2008 när han utsågs till Argentinas tränare, men efter ett kvartsfinaluttag i VM 2010 i Sydafrika blev han avsatt – och fick till slut ett nytt tränarjobb i Förenade Arabemiratens klubb Al Wasl.
Maradona var det femte av åtta barn som växte upp i ett fattigt, grymt barrio i Buenos Aires utkanter där han spelade en sorts skitfotboll som lanserade många argentinare till internationell berömmelse.
Ingen av dem närmade sig Maradonas berömmelse. År 2001 utnämnde FIFA Maradona till en av de två största i sportens historia, tillsammans med Pelé.
”Maradona inspirerar oss”, sa den dåvarande argentinske anfallaren Carlos Tevez, när han förklarade sitt lands allmogefascination för Maradona vid VM i Tyskland 2006. ”Han är vår idol och en idol för folket.”
Maradona har skördat titlar både hemma och utomlands och spelade i början av 1980-talet för Argentinos Juniors och Boca Juniors innan han gick vidare till spanska och italienska klubbar. Hans krona på verket kom i VM 1986, som kapten för Argentina i dess 3-2 seger mot Västtyskland i finalen och avgörande i en 2-1 seger mot England i en livlig kvartsfinalmatch.
Under protesterna från Englands målvakt Peter Shilton lät domaren ett mål av Maradona stå oavgjort, där han, som han erkände flera år senare, avsiktligt slog bollen med handen för att ”göra lite bus”.
Men Maradonas inflytande skulle inte begränsas till fusk. Fyra minuter senare vävde han spektakulärt förbi fyra motståndare från mittfältet och slog Shilton för vad FIFA senare förklarade vara det största målet i VM-historien.
Många argentinare såg matchen som en hämnd för sitt lands förlust mot Storbritannien i kriget om Falklandsöarna 1982, som argentinarna fortfarande gör anspråk på som ”Las Malvinas”.”
”Det var vårt sätt att återvinna ’Las Malvinas'”, skrev Maradona i sin självbiografi ”I am Diego” från 2000.”
”Det var mer än att försöka vinna en match. Vi sa att matchen inte hade något med kriget att göra. Men vi visste att argentinare hade dött där, att de hade dödat dem som fåglar. Och detta var vår hämnd. Det var något som var större än oss: Vi försvarade vår flagga.”
Det var också en upprättelse för Maradona, som i vad han senare kallade ”den största tragedin” i sin karriär ströks från truppen till världsmästerskapet 1978 – som Argentina vann på hemmaplan – för att han bara var 17 år gammal.
Maradona berättade att han fick en fotboll strax efter att han kunde springa.
”Jag var tre år gammal och jag sov och kramade den bollen hela natten”, sade han.
I tioårsåldern blev Maradona berömd genom att uppträda i halvtid av proffsmatcher och imponera på publiken genom att hålla bollen i luften i flera minuter med hjälp av sina fötter, sitt bröst och sitt huvud. Han debuterade också som spelare i Argentinos Juniors ungdomslag och ledde en trupp med mestadels 14-åringar genom 136 obesegrade matcher.
”Att se honom spela var ren lycka, sann stjärnglans”, sa lagkamraten Carlos Beltran.
Maradona spelade 1976-81 för förstadivisionsklubben Argentinos Juniors, gick sedan till Boca Juniors i ett år innan han gick till Barcelona för världsrekordet 8 miljoner dollar.
1984 sålde Barcelona honom till Napoli i Italien. Han återställde nästan på egen hand dess lycka och tog klubben till det italienska ligamästerskapet 1987, vilket var den första titeln på 60 år.
Ett år efter att ha förlorat VM-finalen 1990 mot Västtyskland flyttade Maradona till den spanska klubben Sevilla, men hans karriär var på väg att gå neråt. Han spelade fem matcher i den argentinska klubben Newell’s Old Boys 1994 innan han återvände till Boca 1995-97 – hans sista klubb och närmast hans hjärta.
Drogproblem överskuggade hans sista spelår.
Maradona misslyckades med ett dopingprov 1991 och blev avstängd i 15 månader, vilket innebar att han erkände sitt långvariga kokainberoende. Han misslyckades med ytterligare ett dopingprov för stimulantia och kastades ut från VM i USA 1994.
I sin pensionering besökte Maradona Boca-matcherna som en högljudd enmanshearing-sektion och deltog i världsomspännande välgörenhets-, sport- och utställningsevenemang. Men den redan stockade anfallaren gick snabbt upp i vikt och var uppenbart andfådd när han slängde sig genom vänskapsmatcher.
År 2000, i vad läkarna sa var en närmast dödlig situation, lades han in på sjukhus i den uruguayanska semesterorten Punta del Este med ett hjärta som enligt läkarna pumpade med mindre än halva sin kapacitet. Blod- och urinprover visade på spår av kokain.
Efter ytterligare en akut sjukhusvistelse 2004 fick Maradona råd för drogmissbruk och i september samma år reste han till Kuba för behandling vid Havannas center för psykisk hälsa. Där fick han besök av sin vän, Kubas president Fidel Castro.
På Kuba började Maradona spela golf och röka cigarrer. Han hyllade ofta Castro och den argentinskfödda revolutionären ”Che” Guevara, som kämpade med Castro i den kubanska revolutionen – han hade till och med en tatuering av Guevara på sin högra arm.
Maradona sa att han blev ren från drogerna där och påbörjade ett nytt kapitel.
Under 2005 genomgick han en gastrisk bypass i Colombia, och tappade nästan 50 kilo innan han uppträdde som programledare för en mycket populär argentinsk tv-snackshow. I ”10’s Night” ledde Maradona runt en boll med Pelé, intervjuade boxaren Mike Tyson och Hollywoodkändisar och spelade in ett långt samtal med Castro på Kuba.
I pensioneringen blev Maradona också mer frispråkig. Han skällde ofta på tidigare tränare, spelare – inklusive Pelé – och påven. Han anslöt sig till ett protesttåg från vänstern utanför Nordamerikas toppmöte 2005 och ställde sig vid sidan av Venezuelas president Hugo Chavez för att fördöma närvaron av den dåvarande presidenten George W. Bush.
Hans status som outsider gjorde det än mer överraskande när han valdes till Argentinas tränare efter att Alfio Basile avgått.
Han vann sina tre första matcher, men hans taktik, urval och uppmärksamhet på detaljer ifrågasattes efter en 6-1-förlust mot Bolivia i VM-kvalet, vilket motsvarade Argentinas värsta förlustmarginal någonsin.
Victor Hugo Morales, Argentinas populäraste fotbollssändare, sade att Maradona i slutändan kommer att bli ihågkommen för en spännande spelstil som aldrig har kopierats.
”Han har varit en av de stora konstnärerna i min tid. Liksom stora mästare inom musik och måleri har han utmanat vårt intellekt och berikat den mänskliga anden”, sade Morales. ”Ingen har gjort mig mer förtjust och lämnat mig i sådan vördnad som Diego.”
Mer AP-fotboll: https://apnews.com/Soccer och https://twitter.com/AP_Sports