Det blev en chock i förra veckan när Danmark beslutade att avliva alla sina minkar – upp till 17 miljoner djur – på grund av spridningen av coronavirus. Den nationella avlivningen har förvandlats till ett politiskt ramaskri, nu när premiärministern har erkänt att planen var brådskande och inte hade någon rättslig grund.
De danska myndigheterna är oroliga för att en muterad form av coronavirus som hittats i mink eventuellt skulle kunna hämma effektiviteten hos ett framtida vaccin.
Som politikerna hävdar har massgravar dykt upp på den danska landsbygden fyllda med de slaktade djuren.
”Ett hårt slag”
Polis och väpnade styrkor har satts in och lantbrukare har uppmanats att slakta även sina friska djur – men uppgiften kommer att ta veckor.
”Vi har 65 000 minkar. Under den kommande veckan kommer alla att avlivas”, säger Martin From och pekar på rader av långa hyddor som hyser tusentals minkar på hans gård på den fynska landsbygden. En dansk flagga vajar på halv stång i hans trädgård.
Varning: Du kan tycka att vissa av bilderna nedan är upprörande
Over en natt har han fått se sitt levebröd utplånas. ”Det verkar mycket orättvist”, tillägger han.
"Detta är slutet för vår verksamhet med minkfarmning, vi kommer'inte att kunna starta upp igen", Källa: Källa: Martin From, Källbeskrivning: Bild: Från: Farmer på Fyn, Bild: Martin From
Mr From är tredje generationens pälsdjursuppfödare och efter 60 år i familjeföretaget har avlivningen förödd honom. Han är inte ensam. Uppfödare har visat sig gråta i dansk TV.
Den danska minkutrotningen har faktiskt pågått i flera veckor, och 2,85 miljoner har redan avlivats. I tisdags hade coronavirus rapporterats på 237 gårdar på Jylland och ytterligare fall misstänks på ytterligare 33 gårdar.
Den danska veterinär- och livsmedelsmyndigheten säger att avlivningen är avslutad på 116 gårdar och att arbetet fortsätter.
Varför avlivningen beordrades
Danmark är inte det första landet att rapportera utbrott på pälsdjursfarmer, men det är världens största producent. Spanien, Sverige, Italien och USA har alla drabbats, liksom Nederländerna, där minkfarmning kommer att förbjudas från och med våren nästa år.
Här i Danmark har mer än var femte farm rapporterat om infektioner.
Vetenskapsmän från Statens Serum Institut i Köpenhamn larmade först efter att ha upptäckt mutationer i stammar av coronavirus som hittats i mink. Sedan kom ordern om en massavlivning i onsdags och en fyra veckors lockout för människor som bor i den nordvästra delen av landet.
- Vad är vetenskapen bakom mink och coronavirus?
- ”Mutant coronavirus” setts tidigare på minkfarmer
- Coronavirus: Danmark ska slakta miljontals minkar
”Mutationer sker hela tiden, men en gång i tiden sker dessa mutationer i spikproteinet”, säger professor Anders Fomsgaard, SSI:s chef för virusforskning.
Detta spikprotein i coronaviruset är målet för vissa vacciner under utveckling. ”Så vi är lite nervösa när vi ser mutationer som ändrar aminosyror och formen på det här proteinet”, säger han till BBC.
’Cluster 5’
Covid-19 kom ursprungligen från ett vilt djur, det överfördes sedan till människor och senare till odlade minkar, innan det hoppade tillbaka till ett fåtal människor.
Flera olika mutationer har upptäckts i viruset hos minkar som inte uppstår hos människor. Men en som kallas ”Cluster 5” är särskilt oroande och 12 personer är kända för att ha smittats av den i Danmark. Mer än 200 andra personer har smittats av andra minkrelaterade stammar av viruset.
Prof Fomsgaard betonar att oron för ett vaccin än så länge är hypotetisk. Men tester har visat att patienternas antikroppar reagerade sämre på Cluster 5 och ytterligare laboratorieundersökningar genomförs.
”Vi arbetar hårt för att ta reda på om detta har några biologiska effekter och vaccinfrågor. Därför måste vi undersöka det omedelbart innan detta potentiella problem växer.”
Infektionerna har väckt stor internationell uppmärksamhet och fått Storbritannien att förbjuda resenärer från Danmark.
Det finns dock också en oro för att Danmark kan ha överreagerat, och vetenskapsmän i hemlandet och utomlands har försökt bedöma risken.
Vidare berättade för Danmarks tidning Berlingske Tidende att Cluster 5 inte hade upptäckts sedan september, men chefen för Danmarks hälsomyndighet, Soren Brostrom, sa att risken var för stor när viruset spreds bland minkpopulationen.
”Misstag har begåtts”
Regeringen medgav på tisdagen att den saknade den rättsliga ramen för en landsomfattande order och att den endast hade behörighet att avliva smittade minkar eller besättningar inom en säkerhetsradie.
”Det är ett misstag. Det är ett beklagligt misstag”, sade statsminister Mette Frederiksen när hon bad om ursäkt inför parlamentet.
"Även om vi hade bråttom borde det ha stått helt klart för oss att det krävdes ny lagstiftning, vilket det inte gjorde. Jag ber om ursäkt för det", Källa: Källa: Mette Frederiksen, Källbeskrivning: Källa: Dansk statsminister, Bild: Mette Frederiksen Frederiksen, Bild: Dansk statsminister, Bild: Dansk statsminister, Bild: Mette Frederiksen Frederiksen, Bild: Mette Frederiksen Frederiksen Mette Frederiksen
Regeringen har försökt avhjälpa detta genom att skynda sig igenom en nödlagstiftning, men oppositionspartierna säger att de sannolikt inte kommer att stödja det nya lagförslaget och att det kan ta tid att få det genom parlamentet.
Liberalpartiets ordförande Jakob Ellemann-Jensen kallade det ”chockerande” och kritiserade bristen på öppenhet. Ersättning till jordbrukare borde ha funnits på plats först, sade han. Även partier som är allierade med regeringen har krävt en utredning.
”Misstag har begåtts”, sade Mogens Jensen, minister för livsmedel, jordbruk och fiske. ”Men det ändrar inte det faktum att det finns en stor risk för att minkar ska föröka sig i Danmark under koronavirus.”
Bönderna fick nyligen papper om att de skulle slakta sina besättningar senast den 16 november, men en del har vägrat att samarbeta.
- Danmark medger att minkavlivning inte hade någon rättslig grund
Men Martin From säger att med koronaviruset som sprids mellan gårdarna har han inte råd att vänta. ”Vi fortsätter bara. Det spelar ingen roll.”
Är detta slutet för minkbranschen i Danmark?
Danmark har mer än 1 000 farmer, så chefen för handelsorganisationen Kopenhagen Fur har betecknat den landsomfattande avlivningen som en katastrof.
”Det är de facto en permanent nedläggning och likvidation av pälsindustrin”, säger dess ordförande Tage Pedersen, som förutspår att 6 000 arbetstillfällen kan påverkas.
Industrin hade en rapporterad omsättning på nästan 1 miljard dollar (750 miljoner pund) 2018-19. Pälsar säljs till klädindustrin men används även i vissa produkter för falska ögonfransar. Särskilt Kina och Hongkong utgör den största marknaden.
Utbrott av koronavirus har redan inneburit slutet för minkindustrin i Nederländerna. Storbritannien och Österrike förbjöd pälsproduktion för flera år sedan, Tyskland har avvecklat den och Belgien, Frankrike och Norge planerar att göra detsamma.
I Europa finns det cirka 4 350 minkfarmer, och även Polen, Finland, Litauen och Grekland ingår i sektorn.
Industrigruppen Fur Europe insisterar på att efterfrågan på naturpäls fortfarande är stark. ”Marknaden har redan reagerat på nästa års minskade utbud med högre priser på pälsar”, säger de till BBC.
Men danska djurrättsgrupper anser att det är dags att följa andra europeiska länders exempel och avveckla handeln helt och hållet.
”Det är helt oacceptabelt att behandla djur på det sätt som minkar behandlas i branschen”, säger Birgitte Iversen Damm från Djurskyddet Danmark.