Mångfalden i Chiapas sträcker sig till dess geografi och miljö, en bördig grön yta med fågelrika tropiska låglandsområden med dolda vattenfall, kyliga tallskogar på hög höjd och en Stillahavskust som är bebodd av tunga havssköldpaddor. Mayaruiner, inklusive några av de bästa arkeologiska platserna i Mexiko, ligger utspridda över dess stora områden med dimmig djungel.
Chiapas, som styrdes från Guatemala under den spanska kolonialtiden, blev inte en del av Mexiko förrän 1824, och en stark kulturell identitet kvarstår eftersom ursprungsbefolkningen – som är en av landets största – fortfarande använder sig av ett halvt dussin maya-språk samt traditionella lokala kläder.
Med hjälp av kollektivtrafiken, som omfattar snabba skåpbilar och bekväma bussar, och lokala researrangörer är det lätt att se många av delstatens höjdpunkter på ungefär en vecka.
San Cristóbal de las Casas och runtomkring
Startar du din upptäcktsfärd i San Cristóbal de las Casas, en mångårig och lågmäld resenärsort med kullerstensgator och vykortsfärgad kolonialarkitektur som badar i ett klart bergsljus. Planera minst tre dagar för att utforska staden och de närliggande mayabyarna. Se barockfasaden och den förgyllda interiören i 1500-talskyrkan Templo de Santo Domingo, promenera på den dagliga hantverksmarknaden och bläddra bland de intrikata textilier som säljs av kvinnliga vävkooperativ.
På Maya Medicine Museum kan du lära dig mer om traditionella inhemska botemedel och metoder och besöka Na Bolom, ett museum och forskningsbibliotek om lacandón- och mayakulturen. Ta dig tid att titta på folk på ett café som serverar ekologiskt och lokalt odlat kaffe och gå på kvällsdrinkar längs gågatan Real de Guadalupe. Det svala klimatet, de utmärkta restaurangerna och den kreativa bohemiska stämningen ger ett beroendeframkallande resmål som är svårt att lämna.
I kyrkan i grannstaden San Juan Chamula ligger en dimma av rökelse i luften, fingerlånga ljus droppar floder av vax och maya-dyrkare knäböjer på golvet bland en matta av pinjenålar. Som en del av de andliga och medicinska ritualer som leds av helare sjunger de hängivna vid denna före detta katolska helgedom som om de vore i trance, kanske för att många av dem frikostigt dricker pox (uttalas ”posh”), en potent spannmålsalkohol. Läkare, som kallas curanderos, kan gnugga patienternas kroppar med ägg eller ben eller offra levande kycklingar, och läskedrycker dricks ofta som ett sätt att driva ut onda andar genom uppstötning.
Palenque och omnejd
Vid nordöstlig riktning skjuter pyramiderna upp ur den frodiga djungeln i ruinerna av det en gång så mäktiga mayakungariket Palenque, som hade sin storhetstid från omkring 630 till 740 e.Kr. Det magnifika Templo de las Inscripciones i åtta våningar i sten rymmer Pakals grav, Palenques mäktiga och långvariga härskare, och en kopia av hans intrikat snidade sarkofaglock kan beskådas i platsens museum. Vid El Palacio, som troligen var bostad för Palenques härskare, tror arkeologerna att det imponerande tornet byggdes så att kungligheter och präster kunde se solen gå ner direkt i Templo de las Inscripciones under vintersolståndet.
Staden Palenque, särskilt det funkiga resecentrumet El Panchán i regnskogen, fungerar också som en bra utgångspunkt för andra anmärkningsvärda arkeologiska platser och naturattraktioner. Svalka dig på en dagsutflykt till två dramatiska badplatser: det perfekta vattenfallet Misol-Ha och de skummande kaskaderna och turkosa bassängerna i Agua Azul. Och om du vill utöka dina kunskaper om klassiska mayastäder kan du resa sydost längs gränsen till Guatemala. Åk med motoriserad båt på Río Usumacinta till de bästa ruinerna vid Yaxchilán, där bladklipparmyror filar över gångvägar och komplexet genljuder av brölande bröl från bråkapor, och gör sedan en avstickare förbi en Lacandón-by för att se de berömda freskerna och sniderierna i Bonampak.
Med detta i bagaget har du upplevt något av det bästa av Chiapas, och faktiskt av Mexiko.