Ett lands status bestäms inte, som vissa historiker vill få oss att tro, enbart av dess historia, eller bara av dess geografi, eller ens av dess politiska vilja. Ländernas roll formas genom samspelet mellan geografi, historia, politik och resurser tillsammans.
Det är genom en kombination av dessa krafter som Egyptens roll föddes och utvecklades i arabernas liv under 1900-talet, i efterdyningarna av första världskriget och det ottomanska rikets kollaps.
Egyptens mjuka makt, om man kan kalla det så, uppstod under andra hälften av 1800-talet. Man bör dock inte överdriva den. Egypten föll till brittiska kolonialister 1882.
Med utgångspunkt i det moderniseringsprojekt som khediven Ismail hade inlett strävade britterna efter att skapa ett relativt liberalt klimat, vilket lockade till sig ett antal utbildade kristna i Orienten tillsammans med ett lika stort antal reformistiska salafistiska lärda.
Den roll som alla dessa element spelade i den egyptiska, och mer allmänt i den arabiska kulturen, överdrev Kairos betydelse under 1800-talet och början av 1900-talet Kairo. Men sanningen är att Istanbul fram till första världskriget fortsatte att vara kulturens och politikens centrum i regionen.
Först var det Istanbul
Det var till Istanbul som hundratals arabiska och muslimska aktivister begav sig, däribland många egyptier. Det var i Istanbul som besluten och de viktigaste politiska strömningarna formades. Och det var från Istanbul som dessa individer gav sig ut för att inleda kampen mot den utländska hegemonin.
Under tiden fram till första världskriget fortsatte Istanbul att vara kulturens och politikens centrum i regionen
Om Damaskus var den första vaggan för den arabiska rörelsen, så växte de viktigare strömningarna av arabism fram inom kretsarna av arabiska studenter och utbildade araber som bodde i sultanatens huvudstad.
Istanbuls roll tog slut i och med ottomanernas nederlag och den turkiska republikens födelse, vars första åtgärd var att isolera och frigöra sig från arabvärlden.
Från och med då påbörjade araberna en tuff resa i sökandet efter en ny referensram för sin identitet, liksom efter befrielse från utländsk hegemoni och befrielse från den delning som påtvingats dem på långt håll.
Egyptens uppgång
Den arabiska rörelsen utvidgade inte bara sina horisonter under hela 1920- och 1930-talet, utan nådde också betydande steg inom den egyptiska kulturen och politiken.
Trots den politiska avundsjuka som man så ofta sett i Irak, Syrien och Saudiarabien såg araberna som helhet i Egypten sitt viktigaste tyngdpunkt
Denna utveckling åtföljdes av födelsen av en påtaglig medvetenhet, särskilt bland den egyptiska eliten, som stod i proportion till landets storlek och ställning och till dess potentiella roll.
Med stort stöd från sekulära kretsar i sitt land försökte kung Fuad på 1920-talet att ärva kalifposten efter att kalifatet upphävts av republiken i Turkiet. Kung Farouk omgav sig med egyptier, både arabister och islamister, som föreställde sig att Egypten skulle kunna leda hela arabvärlden.
Trots den tveksamhet och politiska avundsjuka som så ofta sågs i Irak, Syrien och Saudiarabien såg araberna i sin helhet i Egypten sitt viktigaste tyngdpunkt, kanske till och med det enda de hade.
Det råder ingen tvekan om att Palestinafrågans uppkomst och den roll som Egypten spelade, eller den roll som Egypten hade att spela, till stöd för palestinierna bidrog till att höja arabernas syn på Egypten och egyptiernas syn på sitt eget land.
Skapare av det arabiska samvetet
Under tiden efter 1952 blev arabismen den officiella referensramen för den egyptiska republiken. Den arabistiska trenden, som hade varit kontroversiell under perioden mellan de två världskrigen, förvandlades till en välrespekterad politik, som drogs med strategiska överväganden – ekonomiska, politiska och kulturella – även om Egypten ibland tycktes vara underdog.
Det är så Egypten blev centrum för arabisk kultur och en referens för politiken. Med början i slutet av 1930-talet ledde Egypten arabvärldens kamp för Palestina och hissade den arabiska enhetens fana. Det blev hemvist för Arabförbundet, stödde de arabiska befrielserörelsernas kamp för självständighet och förde krig efter krig för att hävda de framväxande arabernas ställning på den globala scenen.
Inte många araber ägnade någon större uppmärksamhet åt de roller som Bagdad och Aleppo spelade i utvecklingen av den moderna arabiska musiken eftersom Egypten, och endast Egypten, hade blivit det centrum vars roll erkändes av araberna som väsentlig för att forma deras musiksmak.
Och dessutom fortsatte Egypten att vara värd för huvuddelen av den arabiska filmindustrin. Så mycket att den egyptiska dialekten blev ett slags synonym för den egentliga arabiskan. I årtionden var det egyptiska universitetet – numera känt som Kairouniversitetet – ett mecka för araber som var ambitiösa med att få en modern utbildning.
Högre utbildningsinstitutioner som snart växte upp i huvudstäderna i de nyligen självständiga arabländerna, den ena efter den andra, följde det egyptiska universitetets exempel och efterliknade det. Detta var inte begränsat till den moderna utbildningen.
Al-Azhars status som en bastion för islamiska vetenskaper vacklade inte, varken med spridningen av konkurrerande islamiska utbildningscentra eller som ett resultat av den förvirrande sammandrabbningen mellan den republikanska regimen och Muslimska brödraskapet.
Samt sett blev Egypten inte bara arabernas bultande hjärta utan också skaparen av deras samvete och deras moderna själ.
Intryckt i minnet
Det var därför inte konstigt att Egyptens ställning och roll, som varade i mer än sex decennier, fick så stor tyngd i arabernas minne.
Och inte bara i det arabiska kollektiva minnet, utan även i minnet hos den största delen av icke-arabiska observatörer och specialister, som fortsätter att uppfatta Egypten som måttstocken för arabisk existens och index för den arabiska framtiden.
Majoriteten av arabiska politiker, aktivister och kampanjarbetare föreställer sig att kriserna i arabvärlden har förstärkts av Egyptens frånvaro och tror att araberna inte kommer att finna någon utväg ur sin situation förrän Egypten reser sig igen. Arabernas väg mot en bättre framtid, tror de, är villkorad av att Egypten återupptar sitt ansvar som ledare för hela arabvärlden.
Men verkligheten säger till araberna att de i dag måste ge mindre vikt åt detta minne och befria sig själva från sin fångenskap. Detta beror inte på att Egypten har förlorat sin betydelse, position eller storlek, utan på att Egypten inte är på väg att återhämta sig eller återuppstå. Det verkar inte troligt att det kommer att återvända någon gång snart för att ta på sig ledarskapet för någonting.
Total vrak
Det måste erkännas att Egypten inte längre är det arabiska samvetets källa och inte heller längre den arabiska kulturens skapare. Den egyptiska utbildningen föll sönder för ganska länge sedan, och den egyptiska konsten befinner sig i ett tillstånd av förfall, medan de egyptiska medierna är en källa till skam.
Egypten kräver en total och radikal nedmontering av de nuvarande politiska, sociala och ekonomiska strukturerna för att en ny stat ska kunna byggas upp från grunden
Egypten lider av en ekonomisk kris som troligen kommer att pågå i många årtionden till och har drabbats av en stor kollaps i de flesta, om inte alla, tjänstesektorer, från transport till hälsa.
Och även om de statliga institutionerna inte är i särskilt gott skick i något arabiskt land, började den egyptiska staten förfalla redan på 1960-talet och är idag ett totalt vrak. Trots sin storlek och historia har Egypten blivit fångat av – och under totalt inflytande av – en mycket mindre och mycket yngre stat i Arabiska viken, Saudiarabien.
Revolutionen den 25 januari 2011 var en gnista av hopp för Egypten. Kuppen i juli 2013 släckte dock snart den gnistan och återupptog nedgången. Situationen har sedan dess varit mycket värre än någonsin tidigare. Egypten kräver en total och radikal nedmontering av de nuvarande politiska, sociala och ekonomiska strukturerna för att en ny stat ska kunna byggas upp från grunden.
Ett sådant alternativ verkar dock inte existera i den härskande klassens och dess kulturella miljöers räkenskaper, och inte heller i oppositionens krafter och strömningars räkenskaper.
Även om ett sådant alternativ blir uppnåeligt skulle det ta årtionden innan Egypten kan återfå en del av den roll och en del av det inflytande det haft i arabernas moderna historia.
Med andra ord måste araberna sluta vänta på Egypten och befria sig från denna irrationella nostalgi för dess tidigare roll. De måste börja söka efter sin framtid oavsett om de kan ge en hjälpande hand eller inte.
– Basheer Nafi är senior research fellow vid Al Jazeera Centre for Studies.
De åsikter som uttrycks i denna artikel tillhör författaren och återspeglar inte nödvändigtvis den redaktionella policyn hos Middle East Eye.
Foto: En folkmassa hälsar på överste Gamal Abdel Nasser när han går in på stationen i Kairo den 29 oktober 1954 (AFP).
Denna artikel finns på franska på Middle East Eye French edition.