Bladen är omväxlande, sällan motsatta, med stipler. De är huvudsakligen enkla, men i de fall de är sammansatta är de alltid palmat, aldrig fjäderbladiga. Stiplerna kan vara reducerade till hår, körtlar eller taggar, eller hos saftiga arter saknas de ibland.
Plantorna kan vara en- eller tvåkönade. De radiellt symmetriska blommorna är enkönade, med han- och honblommor vanligen på samma planta. Som man kan förvänta sig av en så stor familj finns en stor variation i blommornas uppbyggnad. Stämbanden (de manliga organen) är från ett till tio (eller till och med fler). De kvinnliga blommorna är hypogyna, det vill säga med överordnade äggstockar.
Släktena i tribe Euphorbieae, subtribe Euphorbiinae (Euphorbia och nära släktingar) uppvisar en mycket specialiserad form av pseudanthium (”falsk blomma” som består av flera äkta blommor) som kallas cyathium. Detta är vanligen en liten, skålliknande blomställning som består av sammanfogade högblad och perifera nektarkörtlar, som omger en ring av hanblommor, var och en med en enda ståndare. I mitten av cyathiumet står en honblomma, en enkel pistill med förgrenade stämplar. Hela detta arrangemang liknar en enda blomma.
Frukten är vanligtvis en schizokarp, men ibland en stenfrukt. En typisk schizokarp är regma, en kapselformad frukt med tre eller fler celler, som var och en av dessa delar sig explosivt vid mognad och sprider ut de små fröna.
Familjen innehåller ett stort antal fytotoxiner (giftiga ämnen som produceras av växter), inklusive diterpenestrar, alkaloider och cyanogena glykosider (t.ex. rotknölar av maniok). Fröna från ricinoljeväxten Ricinus communis innehåller det mycket giftiga kolhydratbindande proteinet ricin.
En mjölkaktig latex är ett kännetecken för underfamiljerna Euphorbioideae och Crotonoideae, och latexen från gummiträdet Hevea brasiliensis är den primära källan till naturgummi. Latexet är giftigt i Euphorbioideae, men ofarligt i Crotonoideae. Vit mangrove, även känd som blind-your-eye mangrove latex (Excoecaria agallocha), orsakar blåsbildning vid kontakt och tillfällig blindhet om den kommer i kontakt med ögonen, därav namnet. Andra vanliga namn är mjölkig mangrove, buta buta (Malay) och gewa (Bangladesh). Latexet från spurge användes som laxermedel.
Renoverade molekylära studier har visat att den gåtfulla familjen Rafflesiaceae, som först nyligen erkändes tillhöra ordningen Malpighiales, härstammar från inom Euphorbiaceae.