Mass Extinctions
Massutrotningar har inträffat med jämna mellanrum i jordens historia. Tre av dessa händelser är särskilt relevanta för däggdjurens historia. Det första var utdöendet under krita och tertiär för 65 miljoner år sedan som ledde till dinosauriernas undergång. Däggdjur och dinosaurier samexisterade i ungefär 140 miljoner år, och under denna tid dominerade dinosaurierna majoriteten av de stora landlevande ryggradsdjurens nischer. Detta utdöende var troligen resultatet av ett stort meteoreffekt som eliminerade över hälften av alla arter på planeten. Däggdjuren överlevde detta utdöende relativt väl, troligen på grund av att majoriteten av de mesozoiska däggdjuren var arter med korta generationstider och stora kullar. Under tertiärperioden genomgick däggdjuren en snabb adaptiv strålning och fyllde nischer som liknar dem som dinosaurierna lämnade.
Ett andra stort utdöende inträffade under Eocen-Oligocen för 30-35 miljoner år sedan. Detta utdöende var resultatet av en global nedkylning på grund av förändringar i havsströmmarnas mönster. Före denna period utgjorde moderna däggdjursfamiljer endast cirka 15 procent av däggdjursfaunan; efter nedkylningen utgjorde moderna däggdjur mer än 50 procent av faunan på familjenivå.
Det tredje massutdöendet började för cirka 15 000 år sedan och pågår fortfarande. Stora arter (mammutar, markandslarver, hästar, kameler och lejon) påverkades mer negativt av den senaste utdöende händelsen än andra taxa. På 2000-talet finns det bara ett dussin arter av stora däggdjur (över 100 pund) i Nordamerika. Så sent som för 11 000 år sedan kan det ha funnits tre gånger så många.
Det råder oenighet om vad som orsakade utrotningen av dessa stora däggdjur. Tre möjligheter är global uppvärmning i slutet av den senaste stora istiden, överdödning av tidiga nordamerikanska människor och smittsamma sjukdomar. Tidpunkten för var och en av dessa händelser korrelerar med tidpunkten för utdöendet, och därför måste man avgöra vilken hypotes som är mest sannolik utifrån varje argument. Minskad storlek på lämpliga livsmiljöer är den mest sannolika faktorn om utdöendet beror på klimatförändringar. En stor del av Nordamerika täcktes av gräsmarker under den senaste istiden. När denna livsmiljö minskade kan de största arterna ha varit oförmögna att anpassa sig till de nya förhållandena. Människors migration till Nordamerika är orsaken till de två andra hypoteserna. Enligt dessa modeller dog megafaunan ut antingen direkt genom predation av en mycket effektiv jägare eller indirekt genom införandet av exotiska, smittsamma organismer.
I slutet av 1900-talet och början av 2000-talet har storskalig förstörelse av livsmiljöer i tropiska skogar och på andra håll orsakat utrotning av ett stort antal arter, varav många inte är helt identifierade. Trycket från befolkningsökning, jordbruksexpansion och skogsrensning hotar många tusentals arter i hela världen.