Green Bay Packers har nu låst Kenny Clark och David Bakhtiari. Kommer vi att få se fler kontraktsförlängningar den här säsongen?
Även innan säsongen 2020 började var det redan mycket fokus på Green Bay Packers offseason 2021 och deras kommande free agent-klass. Och av goda skäl, den här gruppen är laddad med nyckelspelare.
Innan några kontraktsförlängningar ägde rum bestod Green Bays kommande free agent-klass av Kenny Clark, David Bakhtiari, Aaron Jones, Kevin King, Corey Linsley och Jamaal Williams. Men efter Bakhtiaris senaste förlängning som gjorde honom till den bäst betalda offensiva linjemannen i fotboll kan man stryka honom från den listan, tillsammans med Clark som fick sin förlängning under sommaren.
Så det lämnar Jones, King, Linsley och Williams som alla hoppas på att de kan bli nästa spelare att få ett nytt kontrakt. Men den stora frågan är om någon av dem kommer att göra det?
Jones och Green Bay har enligt uppgift varit i kontraktsförhandlingar sedan i våras och under de senaste två säsongerna har han verkligen visat sitt värde för det här laget. Jag menar, den här offensiven ser mycket annorlunda ut när han är på planen jämfört med när han är borta. Han spelar dock vad som kan vara den mest utbytbara positionen i fotboll, och med Spotrac som förutspår att Jones nästa kontrakt betalar honom ett genomsnittligt årligt värde på 13,3 miljoner dollar, är det troligen alldeles för brant för det lönetaksmedvetna Green Bay Packers.
För säsongen kunde man argumentera för att med tanke på hans position var Kevin King den tredje viktigaste friagenten efter Clark och Bakhtiari, särskilt med tanke på hur bra han spelade under 2019. Men skadeinsekten har bitit igen, och just nu verkar en kontraktsförlängning för riskabel med tanke på alla matcher King har missat i sin karriär.
Under tiden håller Linsley på att sätta ihop en All-Pro-kaliber-säsong, vilket innebär att han kommer att få ett rejält – och välförtjänt – kontrakt, men när det gäller utbytbarhet har Green Bay redan ett par alternativ på spelplanen i Elgton Jenkins, Lucas Patrick och rookien Jake Hanson.
Sist är Williams, som kan få ett nytt kontrakt om Jones går någon annanstans, men jag är inte heller säker på att han är någon man prioriterar som en förlängningskandidat mitt i säsongen. Snarare ser man hur free agency utvecklar sig.
Så efter att ha sagt allt detta, även om jag inte tänker stänga dörren helt och hållet för att någon av dessa spelare ska hämtas tillbaka, eftersom det alltid finns den möjligheten, så tror jag att det inte kommer att bli några fler kontraktsförlängningar den här säsongen, och att varje spelare kommer att träffa free agency. Detta beror delvis på de anledningar som jag gav ovan, men också på att man läser tebladen efter GM Brian Gutekunsts senaste kommentarer om free agency (via Rob Demovsky från ESPN):
”De spelare som kan bli tillgängliga för oss under marsperioden kan vara lite annorlunda än vad det har varit tidigare, och vi vill ha en viss flexibilitet för att kunna göra de sakerna om vi kan”, sade han. ”Så jag tror att det är en kombination av det. Vi har alltid trott att vi vill ta hand om våra egna först – det är mycket viktigt för oss. Men vi vill också ha en viss flexibilitet för att se vad marknaden kan ge i mars.”
På grund av förlorade intäkter på grund av att det inte finns några fans – eller begränsade fans – som närvarar vid matcherna den här säsongen kan lönetaket sjunka så lågt som till 175 miljoner dollar år 2021 från den plats där det för närvarande ligger den här säsongen på 198 miljoner dollar. Detta innebär att lagen, inklusive Packers, kommer att behöva vidta vissa kostnadsbesparande åtgärder den här säsongen, vilket kan leda till att ett antal beprövade veteraner släpps. Och under ett år då NFL-lagen inte har samma pengar att fördela till free agent-kontrakt kan spelarna vara mer benägna att ta kortsiktiga avtal för att sedan slå till på free agency igen när taket återgår till sitt vanliga läge. Basebollens free agent-klass står inför ett liknande dilemma.
Detta är anledningen till att Gutey vill förbli ”flexibel”, som han uttryckte det, på väg in i offseason. Han anser att det finns en stor möjlighet att han kommer att kunna fylla några av hålen i laguppställningen med erfarna och beprövade spelare som annars kanske inte hade varit tillgängliga om det inte vore för dessa unika omständigheter, och han skulle eventuellt kunna göra det till ett relativt billigt pris.
Med Clark och Bakhtiari gjorde Green Bay Packers vad de var tvungna att göra, det vill säga att behålla båda spelarna i Titletown under överskådlig framtid. Oavsett den beräknade lönetakssituationen hittar man ett sätt att behålla dessa två i Green Bay oavsett vad som händer. Men med de andra fyra väntande free agents är det inte nödvändigtvis fallet, med tanke på deras kostnader och utbytbarhet.
Med vad som utan tvekan kommer att bli en unik offseason som säkerligen kommer att vara utmanande, kommer den å andra sidan också att presentera möjligheter som kanske inte hade funnits där under normala omständigheter. Så det är förståeligt att Gutey vill hålla sina alternativ öppna och se hur saker och ting utvecklas. Jag tror att vi har sett den sista stora kontraktsförlängningen under den ordinarie säsongen.