Sport
Författare: Brett Cyrgalis
April 13, 2020 | 8:19pm
Det var en dåligt genomtänkt, halvt genomtänkt, en nödlösning av en idé. Karaktärer kom och gick, med varierande grad av integritet och motivation. Framtiden för ett en gång så stolt idrottslag hängde i vågskålen, och New York höll knappt ut.
Nu när Islanders tid i Barclays Center med stor sannolikhet har nått sitt slut, slutar också ett komplicerat och tumultuöst kapitel i lagets historia. Egentligen avslutas en märklig tid i New Yorks idrottshistoria, eftersom denna förortsklubb aldrig var avsedd för staden. Allt med Islanders i Brooklyn under nästan fem år kändes påtvingat, och alla visste det. Tja, nästan alla.
Men nu när NHL befinner sig i en ”paus” på grund av coronaviruspandemin finns det liten chans att Isles (eller något annat NHL-lag) kommer att åka skridskor i den olycksdrabbade byggnaden igen. När schemat stoppades den 12 mars hade Islanders bara två matcher kvar på schemat i Brooklyn, den sista den 22 mars mot Hurricanes. De var sedan inställda på att spela ut resten av den här ordinarie säsongen, hela den här möjliga eftersäsongen och hela kampanjen 2020-21 i Coliseum.
Coliseum, som har varit franchisens hem sedan den första säsongen 1972-73, har nyligen fått en ansiktslyftning, men är fortfarande samma föråldrade monolit mitt på Long Island som NHL-kommissionär Gary Bettman snällt har kallat ”inte en anläggning för stora ligor”. Från och med 2021-22 planerar klubben att flytta in i sina nya lokaler i Belmont Park. Även om den globala hälsokrisen har stoppat bygget tror de flesta inblandade att tidsplanen för öppnandet förblir intakt. Även när stabiliteten är inom räckhåll kan Islanders aldrig gå en jämn väg.
Men trots all ilska och frustration som följde med klubbens tid i Brooklyn, skulle fansen säkert föredra att se tillbaka på denna tid med förakt i stället för att titta långt bort på Seattle Islanders, Kansas City Islanders eller, låt oss säga, Quebec Insulaires.
Oui?
Den 12 december 2010 åkte mer än 1 000 fans från Quebec City bussar till Coliseum och skanderade på franska. De hade förlorat Nordiques till Denver 1995 och såg Islanders som en desperat franchise som var mogen att plockas.
Ägaren Charles Wang kunde aldrig få igång sitt privatfinansierade ”Lighthouse”-projekt, som hängdes upp av byråkrati med Hempsteads stadsdirektör Kate Murray som stod på galgen. County Executive Ed Mangano – som påbörjar sin egen mandatperiod som snart kan leda till att han hamnar i fängelse för korruption – höll till slut en folkomröstning bland invånarna om ett offentligt finansierat projekt på 400 miljoner dollar som innefattade en ny Islanders-arena. Den 2 augusti 2011 röstades den ned.
”Det var ljudklipp som gällde idag”, sade Wang, ”inte fakta.”
Wang var vänskapligt inställd till Nets-ägaren Bruce Ratner, som planerade att flytta sitt NBA-lag från New Jersey till Brooklyn, där han hade anlitat den berömde arkitekten Frank Gehry för att bygga en vidsträckt ny arena i ett av de hetaste fastighetsområdena i landet. I planen ingick möjligheten att ta emot ishockey, men sedan slog finanskrisen 2008 till. Ratner var tvungen att sälja majoriteten av Nets och en stor andel av byggnaden till den ryske oligarken Mikhail Prokhorov, och projektet sparade 100 miljoner dollar i kostnader genom att eliminera hockeyn.
Men Wang bodde på Long Island och kände till franchisens historia och hur mycket Islanders betydde för området. Spelarna från dessa dynastilag som vann fyra raka Stanley Cups och 19 raka slutspelsserier från 1980-84 blev en del av samhällenas struktur, och många är det fortfarande. Fansen hade lidit under de två decenniernas mestadels vilande tid, inklusive att de nästan såldes till en pank bedragare vid namn John Spano 1996, och Wang ville återvända till den framstående positionen, även om han inte hade någon aning om hur han skulle göra det. Han förlorade miljontals och åter miljontals dollar, och hörde samtalen från andra städer, i USA och Kanada. Men han ansåg att det var av största vikt att behålla Islanders i New York.
Enbart en månad efter att Barclays Center öppnade 2012 meddelade Islanders att de hade skrivit på ett 25-årigt hyresavtal för att spela där, med början 2015-16, när deras hyresavtal i Coliseum hade löpt ut. De var glada över att få en ny byggnad, oavsett hur ofullständig den var.
”Jag tror att det finns ett ord för den – vacker”, sa Wang.
Det fanns många andra ord under de kommande åren också.
Från den första ordinarie säsongsmatchen i Barclays Center, en 3-2 övertidsförlust mot Blackhawks den 9 oktober 2015, till den senaste hemmamatchen där, en 6-2 förlust mot Canadiens den 3 mars då Johnny Boychuk fick ansiktet uppskuret av en skridsko, var Islanders åtminstone delvis en urbanitet. Och de hade framgång där också, vann sin första slutspelsserie på 23 år med ett mål på dubbel övertid av John Tavares i match 6 mot Panthers i den första omgången 2016, och samlade ett sammanlagt resultat på 85-48-21 under delar av fem säsonger.
Men arenans estetik var svart och grått, konstgjort trä och stiliserade skyltar. Det fanns en lukt som pumpades in i lokalen som var bättre än gammal öl, men som verkligen inte fick den att kännas som en hockeyrink. Det fanns inte alls tillräckligt med parkeringsplatser i närheten, samtidigt som Jackie Robinson Parkway och Brooklyn-Queens Expressway från Long Island var obarmhärtiga genomfartsvägar i de bästa av tider. Den förbättrade tågtrafiken från Long Island Railroad till Atlantic Terminal räckte knappast till.
Underkomsterna för spelarna var fantastiska, men de tränade fortfarande på Long Island, där alla bodde. Biltrafik till och från arenan var ett trevligt inslag, men det skar in i spelarnas rutiner på matchdagarna. Som en agent sa: ”Det var bara en plåga”. Naturligtvis pratar spelare runt om i ligan.
Mer viktigt är att det fanns cirka 400 platser med fruktansvärt skymd utsikt – vilket blev i fokus, särskilt efter att en artikel publicerades i New York Times efter en försäsongsmatch 2014, före den faktiska flytten. Resultattavlan var förskjuten från mitten, och den hade den näst minsta kapaciteten i ligan, oavsett hur många gånger de flyttade om sätena.
Och värre var det att isen var hemsk. Snart blev det allmänt känt att de rör som användes för att göra isen var av plast, olämpliga för att upprätthålla en NHL-värdig yta. Att ersätta dem med metall skulle bli för dyrt, både när det gäller konstruktion och att stänga arenan i månader. Stjärncentern John Tavares fick hälen att gräva ner sig i den mjuka isen den 31 mars 2017, och han ådrog sig en hamstringskada som avslutade hans säsong. ”Det händer inte på andra ställen”, sade den alternerande kaptenen Cal Clutterbuck. När Tavares blev free agent sommaren 2018 lämnade han för att skriva på för sin hemstad Maple Leafs.
2013 hade Ratner vunnit budet om att renovera Coliseum, och därför började ryktena om att ta Islanders tillbaka. Det visade sig att det fanns en klausul i hyresavtalet som gjorde det möjligt för laget att lämna Barclays efter fyra säsonger. Samma politiska maskin i Nassau County som i huvudsak hade sparkat ut Islanders krävde nu att de skulle återvända.
Företagssidorna var också i linje med varandra, eftersom franchise hade överlåtit sin försäljning och marknadsföring till Barclays Center i utbyte mot en årlig avgift på omkring 50 miljoner dollar. Wang hade förlorat så mycket pengar att det visade sig vara en bra affär för honom. Barclays Centers vd Brett Yormark kunde inte hitta ett sätt att marknadsföra Islanders – svårt med huvudet på sned för att tjäna så många herrar – och snart tycktes en skilsmässa vara nära förestående.
Men Wang var trött på alla ställningstaganden och förluster. Sommaren 2014 gick han med på att sälja laget till Scott Malkin och Jon Ledecky i en övergång som skulle ta två år. De två affärsmännen tog över 2016, och 2018-19 började Islanders dela sina hemmamatcher mellan Barclays Center och det renoverade Coliseum – som på något sätt begravde 170 miljoner dollar i arbete i samma estetik som Brooklyn med knappt några praktiska uppgraderingar.
Målet var alltid att få en permanent ny arena, och det kom när Islanders vann ett bud för att utveckla ett stycke mark nära kapplöpningsbanan i Belmont. Det är en privatfinansierad plan på 1,3 miljarder dollar, med detaljhandel och ett hotell och en ny LIRR-station. Det är mycket likt Wangs Lighthouse, med mycket mer politisk och affärsmässig smarthet som faktiskt fick det gjort.
Och förhoppningen är framför allt att det avslutar sagan om de resande Islanders.
”Jag tror ärligt talat att det alltid kändes tillfälligt med den platsen”, sade Clutterbuck.
Kanske blir nästa säsong det riktiga avskedet för Islanders i Coliseum, och den delen av historien kan äntligen läggas till handling. Om några årtionden kanske man inte kommer att se så frustrerat på Brooklyn-träffen, eftersom det kanske kommer att stå klart att den var nödvändig för att hindra franchisen från att flytta.
Och till det säger Islanders-fansen gladeligen: oui!