Kristendomen minskar i Europa. Enligt den senaste Pew-undersökningen är det bara 71 procent av européerna som fortfarande identifierar sig som kristna, trots att 81 procent har vuxit upp i tron. De flesta är icke praktiserande. Bland de unga är situationen värre. Omkring 55 procent av de unga européerna i åldern 16-29 år identifierar sig inte med någon religion, enligt en studie från St Mary University.
I takt med att kristendomen har minskat har den europeiska politiken sekulariserats. Kristdemokratiska partier har förlorat sina distinkta religiösa identiteter och blivit generiska liberala eller konservativa partier. Samtidigt har sekulära gröna och socialistiska partier ökat sin andel av rösterna.
Men under de senaste åren har denna politiska sekularisering haft en anmärkningsvärd, om än kanske ytlig, vändning. Den ökande islamistiska terrorismen har fått en gång så marginella konservativa partier att betona sin kristna identitet. Bland annat League i Italien, National Rally i Frankrike, AfD i Tyskland och Vox i Spanien vädjar till Europas kristna rötter för att motverka vad de ser som en imperialistisk form av islam. Dessa partier fokuserar mer på kulturell identitet än på tro, även om de har bildat allianser med genuint troende. Rémi Brague har kallat denna politiska form av kristendom för ”kristendom”.
En av kristendomens främsta förespråkare är Thierry Baudet, från det etableringsfientliga och EU-fientliga nederländska Forum for Democracy. Han insisterar på att Europa måste erkänna sitt kristna arv. ”Våra nya generationer går genom våra städer som främlingar, de har ingen aning om vad till och med påsken eller julen verkligen betyder, eller vad alla dessa historier i de vackra målade glasen eller kyrkorna berättar”, berättade han för mig.
Santiago Abascal, ledare för Spaniens konservativa och anti-etablissemangsparti Vox, beklagar också hur Europas institutioner ständigt misskrediterar sina kristna rötter. ”De säger till våra ungdomar att de ska glömma alla kopplingar till det förflutna”, sade han. ”En civilisation som glömmer sitt förflutna fördömer sin framtid… . Man kan åka runt på gatorna i London, Paris eller Bryssel för att förstå att mångkulturalism inte har något existensberättigande annat än att tjäna de mäktigastas intressen.”
Francesca Donato, ledamot av Europaparlamentet för det italienska partiet League, skyller på påven Franciskus för att han inte försvarar Europas kristna identitet. ”Ofta, när invandrare anländer illegalt, erbjuder kyrkan sig att ta emot dem”, sade hon. Enligt henne är detta liktydigt med förmånsbehandling av migranter och försummelse av dem i Europa som behöver samma slags hjälp. ”Jesus talade om att hjälpa sin nästa, så vi borde börja med att hjälpa dem som står oss nära.”
En del av dessa populister ser kristendomen som en enkel del av Europas kulturella identitet. Andra tror genuint på och praktiserar tron. I dagens politiska klimat möts dessa två krafter. De genuint troende samarbetar med icke-troende.
Abascal är till exempel en praktiserande katolik. Matteo Salvini, ledare för League i Italien, har hållit upp rosenkransen vid sina möten, men insisterar på att han inte är en ”god katolik”. Baudet är inte heller religiös, men sympatiserar med kristendomen.
Men medan många katolska ledare, inklusive påven Franciskus, har varit öppet fientliga mot populismen, är andra öppna för denna allians. Kardinal Müller, tidigare prefekt för troskongregationen, hävdade nyligen att en politiker som ”symboliskt håller upp rosenkransen är mer pålitlig än en politiker som bokstavligen tar ner Kristi kors”. Marcello Pera, en ateistisk filosof som en gång var medförfattare till en bok tillsammans med påven Benedictus XVI, har sagt till sina sekulära européer att ”vi måste kalla oss kristna.”
De kristna ledarna hoppas att denna allians kommer att leda till en genuin förnyelse av tron i Europa, men de mer sekulära populistiska ledarna kan ha något annat i åtanke. De ställer inte islam mot den kristna traditionalismen. Snarare bekämpar de islams ”illiberala” värderingar genom att enbart vädja till vad de ser som kristendomens mer ”liberala” värderingar – de som är förenliga med en sekulär världsåskådning.
Till exempel vädjar Salvini till ”frihetens och kristendomens värderingar” när han talar mot traditionella islamiska sedvänjor. Under sitt valmöte i Milanos Domkyrka före valet 2018 sade han bland annat följande: ”Det är uppenbart att den fanatiska tolkningen av Koranen är oförenlig med våra värderingar om frihet och kristendom … Som pappa vill jag påminna om hur vissa muslimska mödrar i skolorna förbjuds att lära sig italienska och arbeta, och flickor förbjuds att idrotta eller gå på födelsedagsfester med andra pojkar”. Han tillade sedan att slöjan och burka var en ”oacceptabel” form av underkastelse för kvinnor.
Givetvis håller kristna ledare med Salvini om hans kritik av islams förtryckande aspekter. Frihet står inte i motsats till kristendom, även om en allomfattande ideologisk liberalism förvisso är det. Men om populistiska ledare bara använder kristendomen som ett verktyg för att motsätta sig islamisk illiberalism kommer Europa återigen att bli ett trolöst samhälle efter att ha övervunnit hotet från radikal islam. Denna användning av tron riskerar att göra kristendomen till ett ytligt inslag i dessa populistpartier snarare än deras egentliga existensberättigande. Huruvida kristendomen kommer att leda till ett verkligt återupplivande av kristendomen återstår att se.
Alessandra Bocchi är en italiensk frilansjournalist.