I en gemensam deklaration som släpptes efteråt uppmanade de till ett slut på de konflikter som rasar i Mellanöstern och till ett slut på förföljelsen av kristna i regionen, ”det land där vår tro först spreds och där de har levt sedan apostlarnas tid, tillsammans med andra religiösa samfund”.”
Med anledning av schismen mellan deras religioner förklarade de båda också: ”Det är vår förhoppning att vårt möte kan bidra till att återupprätta denna av Gud önskade enhet.”
Vatikanen har i årtionden strävat efter att få till stånd ett möte med den ryske patriarken, eftersom påvarna har försökt att läka klyftorna mellan kristendomens östliga och västliga grenar. Analytiker säger att Franciskus, som har gjort fördjupade ekumeniska band till en central del av sitt påveämbete, kunde få till stånd ett möte på grund av ett komplext sammanflöde av faktorer.
Analytiker noterar att Putin kunde ha blockerat mötet, men att han uppenbarligen drog slutsatsen att det skulle kunna polera hans globala anseende och undergräva västvärldens ansträngningar att isolera Ryssland med sanktioner på grund av konflikten i Ukraina. Putin har försökt framställa Ryssland som en försvarare av de belägrade kristna i Mellanöstern, bland annat i Syrien när han stöder president Bashar al-Assads regim.
Kirill försöker att förbättra sin image på hemmaplan efter korruptionsskandaler kring kyrkans egendom. Han förbereder också ett stort råd för ortodoxa ledare i juni på den grekiska ön Kreta. Rådet organiseras av hans rival, den ekumeniske patriarken Bartholomeus av Konstantinopel, den ortodoxa kristendomens andliga ledare. Att träffa Franciskus ökar bara den ryske patriarkens status.
”Han ser detta som ett sätt att framställa sig själv som en global ortodox ledare”, säger Aristoteles Papanikolaou, medgrundare av Orthodox Christian Studies Center vid Fordham University. ”Det är också ett sätt att projicera Ryssland globalt.”
Rötterna till den öst-västliga splittringen i kristendomen kan spåras till schismen 1054. De östra kyrkorna som leddes av patriarken av Konstantinopel skilde sig från den västliga kyrkan som leddes av påven Leo IX, då varje ledare ilsket exkommunicerade den andra sidan. De ryska kristna hamnade i Konstantinopels omloppsbana.