Stonehenges sarsenstenar

Stonehenges sarsenstenar är det viktigaste byggnadsmaterialet som användes vid konstruktionen av monumentet. 53 stenar återstår av de cirka 85 som fanns i den ursprungliga strukturen. Sarsensten är en förkalkad sandsten som finns som spridda block på kritan i södra England. Det finns ingen betydande geologisk källa till sarsensten i Amesburys omedelbara närhet, endast några få spridda enskilda sarsenstenar, såsom Cuckoo Stone och vid Bulford, men inga sarsenstötar. Intressant nog har min vän Pete Glastonbury, Wiltshire Antiquarian, påpekat att det också finns en samling sarsenstenar vid en långhög nära Robin Hood’s Ball som måste ha sitt ursprung i en lokal källa.

Den lokala bristen på en geologisk källa för det huvudsakliga byggnadsmaterialet tycks för första gången ha registrerats 1562 av Herman Folkerzheimer, en schweizisk besökare som, efter att ha ridit från Salisbury till Stonehenge, noterade att ”de står … på en mycket vidsträckt slätt på ett stort avstånd från havet, i en jordmån som inte tycks ha något gemensamt med stenarnas eller klippornas beskaffenhet”.’

Lockeridge Dene Wiltshire

Den mest sannolika källan till dessa stenar accepteras för närvarande vara Marlborough Downs, där tusentals finns kvar, trots kommersiell exploatering fram till början av 1900-talet. Torsdagen den 18 februari, en strålande solig morgon, guidades jag av Pete Glastonbury runt en av dessa ”sarsen driver” i Marlborough Downs. Vi besökte Lockeridge Dene, där dessa fotografier togs.

De sarsenblock som finns här är resterna av en sandstensavlagring som bildades på kritan för över 30 miljoner år sedan. Man kan se rothål i stenblocken från växter som växte när avlagringen fortfarande var mjuk sand. Senare, under ett kallare klimat, bröts sandstenen upp av is och vatten.

Sarsenstenarna var lokalt kända i Wiltshire som ”Grey Wethers” på grund av deras likhet med får. De har använts som byggnadsmaterial i över femtusen år, sedan de tidigaste förhistoriska monumenten.

Sarsenstenar skulle ursprungligen ha funnits allmänt förekommande i detta landskap. Lockeridge Dene köptes av National Trust 1908, innan dess hade många av stenarna tagits bort för den lokala byggnadsindustrin. Man kan fortfarande se bevis för att stenar har blivit kluvna i det förflutna.

Stället ligger inom North Wessex Downs Area of Outstanding Natural Beauty och är tillsammans med de närliggande Fyfield Down och Piggledene en av de bästa platserna för att se stenarna på plats.

Om Stonehenges sarsenstenar faktiskt kom från Marlborough Downs hade våra neolitiska förfäder uppenbarligen enorma organisatoriska färdigheter och tekniska förmågor för att kunna transportera dem en sträcka på cirka 23 miles över Vale of Pewsey och Salisbury Plain.

Neil Wiseman, författare till Stonehenge and the Neolithic Universe, var vänlig och försåg mig igår med ovanstående fotografi, som togs av arkeologen professor Richard Atkinson under restaureringsarbeten vid Stonehenge på 1950-talet. När jag tittade på det första gången slogs jag av en känsla av tidlöshet och av den enorma mänskliga och mekaniska ansträngning som krävs för att flytta en sten. De största stenarna som restes var den centrala trilitonen i den inre hästskon och enbart vikten ovan jord av den överlevande ”stora trilitonen” sten 56 uppskattas till 23,06 ton. Lady Antrobus hänvisade till denna sten som ”King of the Mystic Circle”.

Ovanstående fotografi illustrerar en cirkulär fördjupning i marken, ett område som användes för att bränna och klyva stenarna när de förbereddes för att tas bort från Lockeridge Dene.

Det finns andra skolor som menar att stenarna – eller åtminstone en del av dem – drogs från alternativa drivor, som den vid Valley of the Stones i Dorset, som visas ovan.

Inan en mer omfattande undersökning av sarsenmineralogin genomförs, liksom med så många aspekter av monumentet, kommer den verkliga källan till sarsenstenarna i Stonehenge att förbli ett mysterium.

På återresan söderut genom Wiltshire stannade vi vid Silbury Hill, West Kennet Long Barrow och Long Barrow at All Cannings, men de berättelserna får vänta till en annan dag.