Utforska bakgrunden till andra världskrigets poesi och ta reda på mer om de tio poeterna i Timothy Corsellis-priset.
Första världskriget
I början av första världskriget var medryckande patriotiska dikter som Jessie Popes ”Who’s for the Game?” fortfarande populära och publicerades i stor omfattning: ”Vem skulle mycket hellre komma tillbaka med en krycka / än att ligga lågt och vara utanför det roliga?” Det är svårt att föreställa sig att sådana tankar sprids i dag.
Förstagångsberättelser som de som återfinns i Wilfred Owens och Siegfried Sassoons dikter förändrade dock allmänhetens uppfattning om vad en krigspoet borde vara. Idén om soldatpoeten slog igenom, och under 1900-talet har deras desillusionerade och slagkraftiga beskrivningar kommit att definiera vårt sätt att tänka på krig och vad Owen ansåg vara krigets medlidande och meningslöshet.
Efter första världskriget visade sig poeternas makt att påverka allmänhetens tänkande om händelser genom det fruktansvärda ödet för poeter som levde under auktoritära eller totalitära regimer: poeter som Osip Mandelstam, Marina Tsvetaeva och Federico Garcia Lorca landsförvisades, censurerades, fängslades eller dödades i sina egna länder.
Krigets andra världskrig
I Storbritannien, under andra världskriget, dödades många av de unga poeter som dokumenterade krigets nya ansikte utåt redan i tjugoårsåldern. Under andra världskriget fanns det i Storbritannien en känsla av att det fanns färre krigspoeter än under första världskriget, och andra världskrigets poeter har definitivt en mindre framträdande plats i den nuvarande skolplanen och i allmänhetens medvetande. De livligt beskrivna fasorna i första världskrigets poesi var bekanta vid tiden för andra världskriget, och därför kände poeterna inte samma behov av att avslöja krigets verkliga förhållanden. Som poeten Keith Douglas påpekade: ”Helvetet kan inte släppas lös två gånger: det släpptes lös under första världskriget och det är samma gamla helvete nu.”
Däremot skrev poeter som Keith Douglas, Sidney Keyes, Alun Lewis, John Jarmain, Henry Reed, Anna Akhmatova, Gertrud Kolmar, Günter Eich, Miklós Radnóti och Timothy Corsellis med stor insikt och kraft om sina erfarenheter av kriget. Deras dikter är inte nödvändigtvis lika chockerande som Owens eller Sassoons, men alla är medvetna om detta litterära arv och använder det för att producera djupt gripande och eftertänksamma dikter om krig. De förtjänar ett större erkännande, och vi hoppas att Timothy Corsellis-priset kommer att spela en viktig roll i detta.
Timothy Corsellis-priset
Priset är avsett för en dikt med anknytning till Keith Douglas’, Sidney Keyes’, Alun Lewis’, John Jarmains, Henry Reeds, Anna Achmatovas, Gertrud Kolmars, Günter Eichs, Miklós Radnótis eller Timothy Corsellis’ liv och/eller verk. Nedan finns en liten biografi om varje poet, med länkar till mer information. Läs några av deras dikter och välj det som inspirerar dig att reagera. Tre vinnare kommer att få bokpengar plus diverse poesigodisar, publicering på Young Poets Network och (för dikten med första pris) publicering i The Poetry Society’s kvartalstidning Poetry News.
Timothy Corsellis var den unge poet som inspirerade till detta pris. I sina dikter utforskar han erfarenheterna av blitzen och den kombinerade tråkigheten och upprymdheten under flygutbildningen. Timothy var ursprungligen vapenvägrare, men anmälde sig frivilligt till RAF 1940. Han var dock förskräckt över att bli placerad under Bomber Command, vilket skulle innebära bombning av civila, och begärde därför att bli förflyttad. Han tillbringade sex månader som Air Raid Precautions Officer och hjälpte civila under Blitz. Han anslöt sig sedan till Air Transport Auxiliary Service, där han dödades 1941, 20 år gammal, när det flygplan han flög kraschade över Carlisle. Vi har en fascinerande biografi om Timothy på Young Poets Network om du vill veta mer, och du kan se skådespelaren Tim Bentinck läsa Timothys dikter ”Engine Failure” och ”Dawn After the Raid” på YouTube.
Keith Douglas var 24 år när han dödades under invasionen av Normandie 1944. Hans dikter beskriver med svårläst precision de handlingar som krävs av en modern soldat och tvingar läsaren att möta krigets realiteter utan att erbjuda den moraliska befrielsen av stor känslomässig ångest. Douglas erkände öppet att första världskrigets poeter på ett perfekt sätt hade uttryckt krigets fasor och den enskilda soldatens subjektiva upplevelse, och han försökte därför förmedla dessa fasor i en helt annan, distanserad stil: ”Now in my dial of glass appears / the soldier who is going to die” (”How to Kill”).
Sidney Keyes föddes samma år som Philip Larkin, hans samtida i Oxford. Vid universitetet var Keyes redaktör för Eight Oxford Poets. Under inflytande av Yeats, Rilke och de franska symbolisterna visade Keyes subjektiva, metafysiska verk mycket lovande resultat redan vid mycket ung ålder. Det är moget och reflekterande: ”Jag är mannen som famlade efter ord och fann / En pil i min hand” (”War Poet”). Han dödades strax före sin 21-årsdag i den tunisiska öknen.
Den walesiske poeten Alun Lewis var pacifist av naturen, men händelserna i Europa övertygade honom om att ta värvning. Han oroades av sin status som soldat och vad det innebar för hans karaktär. Hans dikter är känsliga och lyriska och handlar om ensamhet, utanförskap, kärlek och död. Han var starkt påverkad av första världskrigets poet Edward Thomas, som han åberopar i dikten ”All Day It Has Rained”, där han minns lyckligare dagar när han promenerade ”where Edward Thomas broed long/ On death and beauty – tills en kula stoppade hans sång”. I ett sorgligt stycke ironi kan samma rader också gälla Lewis själv: han dog under mystiska omständigheter 1944 av en skottskada.
John Jarmain skrev många av sina dikter i månskenet i den nordafrikanska öknen och skickade hem dem i brev till sin fru. Hans dikter är diskreta och rikt påverkade av sin omgivning, särskilt öknen. De handlar också om hur den personliga smärtan och uppoffringens fasor i krig snabbt utplånas av tidens gång: ”Här återstår / Endast ett värdelöst lik av sinnesförlust, / Symbol för död, uppoffring och slöseri”. Vita Sackville-West skrev om hans död 1944: ”Bland de poeter som vi förlorat genom kriget måste John Jarmain ta en betydande plats. En verklig förlust.”
Henry Reed överlevde kriget till skillnad från de fem poeter som nämns ovan. Han blev inkallad till armén 1941 och tillbringade större delen av kriget som japansk översättare, vilket han inte tyckte om. Hans mest kända dikt, ”Lessons of the War”, är en satir över den brittiska arméns grundutbildning:
Du måste säga, när du rapporterar:
Klockan fem i den centrala sektorn finns ett dussin
av vad som ser ut att vara djur; vad du än gör,
kalla inte de blödande fåren för får.
Efter kriget arbetade Reed för BBC som radiosändare, översättare och dramatiker.
Anna Akhmatova är en av de mest kända författarna i den ryska kanon. Förföljd under Rysslands förtryckande stalinistiska regim för sina ”frispråkiga” skrifter var hennes poesi inofficiellt förbjuden i femton år från 1925 till 1940, och sedan återigen förbjuden från 1946 till slutet av 1950-talet, några år efter Stalins död. Akhmatovas stora dikt ”Requiem”, som skrevs mellan 1935 och 1940, beskriver de svårigheter och orättvisor som livet i Stalins Ryssland innebär: ”Allt har blivit förvirrat för alltid – / Jag kan inte längre skilja / Vem som är ett djur, vem som är en människa, och hur lång / Väntan kan vara på en avrättning.” Akhmatova, som var mycket beundrad i litterära kretsar för sin kungliga hållning och stora karisma, var till en början en av de ledande personerna inom ”akmeismen”, en litterär rörelse som förespråkade klarhet och struktur, i motsats till den föregående symbolistiska rörelsens vaga och anspelande stil. Akhmatova dog i Leningrad 1966.
Gertrud Kolmar (egentligen Gertrud Chodziesener) föddes 1894 i Berlin av tysk-judiska föräldrar. Kolmar hade en någorlunda privilegierad uppväxt, äldst av fyra barn i ett medelklasshushåll där läsning, skrivande och teaterkärlek var en del av familjens vardag. Kolmar själv var till en början blyg för att dela med sig av sitt eget skrivande – hon arbetade på ett dagis och tog lärarexamen innan hon 1917 publicerade en diktsamling Gedichte (Dikter). Under första världskriget arbetade hon som tolk och censor i ett krigsfångläger nära Berlin. Hon började publicera sig mer omfattande i antologier och tidskrifter och 1938 gav hon ut sin andra samling, Die Frau und die Tiere, som innehöll dikter skrivna under de föregående tio åren. Vid denna tid tvingade den ökande antisemitismen i Tyskland Kolmar och hennes far att sälja sitt hus och flytta till en ”judisk förort” till Berlin. Kolmar kunde inte längre fly från Tyskland och tvingades 1941 arbeta i en vapenfabrik. Hennes far deporterades till Thersienstadt 1942 och Kolmar deporterades till Auschwitz i mars 1943. Dödsdatumet är okänt.
Kolmars skriftliga arv består av 450 dikter, tre pjäser och två noveller samt en samling brev till sin advokat, syster och systerdotter, varav många beskriver hennes lidande under nazistregimen.
Så då, för att berätta min historia, står jag här.
Klänningens färg, om än blekt i bittert färgämne,
Har inte allt tvättats bort. Den är fortfarande verklig.
Jag ropar då med ett tunt, eteriskt rop.Du hör mig tala. Men hör du mig känna?
från ”Die Dichterin” (”Den kvinnliga poeten”)
Günter Eich var en tysk poet, dramatiker, lyriker och författare som tjänstgjorde i den tyska Wehrmacht och tillfångatogs av amerikanska styrkor under andra världskriget. Eichs dikter är ofta behäftade med en mycket personlig skuldkänsla, till exempel i ”Game Paths”, tillägnad den judiska nobelpristagaren Nelly Sachs. Under sin tid som krigsfånge påbörjade Eich många av de dikter som skulle dyka upp i hans hyllade första samling Abelegene Gehöfte (Outlying Farms). En av dessa dikter är ”Inventur”, en av Tysklands mest kända krigsdikter. I detta verk listar Eich strikt upp föremål som ägs av sin berättare, en krigsfånge. Genom att använda korta rader och upprepningar skapar han en känsla av sparsamhet i diktens språk och form som återspeglar talarens situation:
Det här är min keps,
det här är min överrock,
här är min rakkniv
i sin linnepåse.En del fältransoner:
Mitt fat, min bägare,
här i plåten
har jag ristat mitt namn.Från ”Inventur”, översatt av Michael Hoffmann
Du kan läsa Michael Hoffmanns översättning av ”Inventur” här.
Eich är också känd för sitt radiospår efter kriget, ”Drömmar” från 1951, där det bland annat finns en mardröm där judar och andra minoriteter förs till koncentrationsläger. Pjäsen avslutas med en ofta citerad dikt, full av uppseendeväckande rader som syftar till att väcka läsaren från den ”saftiga steken” och de ”frodiga påsklammen” i det samhälle de lever i: ”Vakna, dina drömmar är dåliga! / Håll dig vaken, mardrömmen kommer allt närmare”. Eich påverkades av Freuds drömtolkning; du kan läsa mer om poeter som påverkats av Freud i tidigare YPN-utmaningar. Du kan läsa Michael Hofmanns översättning här, och en översättning av dikten rad för rad här. Eich var engagerad i att återuppliva det tyska språket till ”liv” efter kriget. Han fortsatte att skriva prosa, poesi och radiopjäser fram till sin död 1972.
Miklós Radnóti, en av 1900-talets stora europeiska poeter och säkerligen en av Ungerns största, var bara trettiosju när han dog. Radnóti mördades 1944 tillsammans med tjugoen andra på en utmattande marsch tillbaka från ett slavläger i Bor, numera Serbien. Hans kropp kastades i en massgrav tillsammans med de andra och när kropparna togs fram i slutet av dörren identifierades han genom en liten anteckningsbok med dikter i sin överdragsficka. Detta var de dikter – några av hans mest kända dikter – som han skrev som slavarbetare. I dem minns han sitt hem, beskriver förhållandena och förutspår till och med sin egen död. Han såg sina medfångar falla ihop och såg dem skjutas i bakhuvudet. Han visste att samma sak skulle hända honom:
Jag viskade till mig själv,
Det är så du också kommer att sluta. Inte mer nu, fred.
Tålamodet kommer att blomma i döden. Och jag kunde höra~
En röst ovanför mig säga: der springt noch auf.
Jord och torkat blod blandas i mitt öra.från Razglednica (Vykort) 4, översatt av George Szirtes.
(Der springt noch auf betyder att den skjutna kroppen tycks vakna till liv innan den kollapsar.)
Dessa få rader kommer från en samling korta dikter som han ironiskt nog kallade Razglednicas (eller vykort), sådana som man kan skicka från en semester.
Radnóti, född 1909, kom från en judisk familj i Budapest och ett tag verkade det som om han skulle tvingas följa med i familjens affärsverksamhet, men han lyckades byta universitetskurs och skriva dikter. När han dog hade han publicerat åtta mycket uppskattade böcker. Vissa dikter hyllar livet så som han levde det tillsammans med sin älskade Fanni Gyarmati (som nyligen avled när hon blev 100 år gammal), andra hyllar landet och de flesta föregriper det kommande krigets mörker.
Så tid och tidvatten vänder sig till ett nytt krig,
hungriga moln äter upp himlens milda blått…från Háborús napló (Krigsdagbok 1, måndagskväll), översatt av Zsuzsann Ozsváth och Frederick Turner
Du kan läsa mer om Miklós Radnóti och hans dikter på Poetry Foundations hemsida och på Penniless Press hemsida. Läs mer om Carolyn Forchés idé om ”poetry of witness”, inspirerad av att läsa Radnótis verk, i vår intervju med henne här.
Läs mer om priset.
Young Poets Network vill tacka familjen Corsellis för deras generositet när de instiftade detta pris och deras fortsatta stöd till The Poetry Society.
Miklós Radnótis introduktion skriven av George Szirtes.
Första gången publicerad i juni, 2014