Vissa människor kan se den senaste rasistiska incidenten eller skolskjutningen på nyheterna sent på kvällen, vända sig om och somna direkt. Men många andra kan inte titta på nyheterna efter middagstid, för den smärta och ångest de bevittnar tränger in för djupt i deras hud och allt hopp om sömn är förlorat.
Orsaken till att man tar andras lidande så personligt? Empatiens välsignelse och förbannelse.
Enligt Dictionary.com beskrivs ”empati” som ”den psykologiska identifikationen med eller den ställföreträdande upplevelsen av andras känslor, tankar eller attityder”. Roman Krznaric, författare till ”Empathy: Why it Matters and How to Get It” beskriver skillnaden mellan empati och sympati: ”Sympati är att känna medlidande eller beklaga för någon, men utan det där extra steget att förstå vad den personen går igenom eller hur den upplever världen”, säger han.
Att vara en ’empati’ jämfört med att vara empatisk
Det finns också en skillnad mellan att känna empati för andra och att vara en verklig ”empati”. Judith Orloff, MD, författare till ”The Empath’s Survival Guide”: Life Strategies for Sensitive People”, identifierar sig som en empati och beskriver dem som ”emotionella svampar som är så känsliga att de tenderar att ta på sig världens stress.”
Gåvan med att känna empati, eller att vara en empati, är att du bryr dig djupt om andra och vill hjälpa till, säger Orloff. Nackdelen med empati är dock att den kan vara mäktigt utmattande. ”Empatier har ett extremt känsligt, hyperreaktivt neurologiskt system”, förklarar hon. ”Vi har inte samma filter som andra människor har för att blockera stimulans. Därför absorberar vi i våra egna kroppar både positiva och stressiga energier runt omkring oss.”
Är empati en färdighet eller en förmåga som man föds med?
Orloff säger att förmågan att känna empati är en liten bit psykologisk tendens och en liten bit neurologisk koppling. ”Det finns hypoteser om att empatier kan ha hyperaktiva spegelneuronsystem (neuronerna för medkänsla i hjärnan) och att de arbetar på högvarv för att känna medkänsla”, säger hon.
Enligt Krznaric är din förmåga till empati troligen en fråga om natur och uppfostran. ”Forskning tyder på att ungefär 50 procent av vår empatiska förmåga är genetiskt nedärvd och resten kan vi lära oss, eftersom empati inte bara är en fråga om ledningar”, förklarar han och tillägger att motgångar också kan bidra till utvecklingen av en empatisk natur. ”Jag träffade nyligen en ståuppkomiker som har levt med cerebral pares hela sitt liv. Hon har en fantastisk empati för människor som inte bara har fysiska funktionshinder, utan som marginaliseras av samhället på andra sätt”, säger han.
Orloff nämnde också hur motgångar bidrar till en empatisk natur: ”En del av de empater som jag har behandlat har upplevt tidiga trauman som känslomässig eller fysisk misshandel, eller så har de uppfostrats av alkoholiserade, deprimerade eller narcissistiska föräldrar, vilket kan ha slitet ner de vanliga sunda försvarsmekanismerna som ett barn med omvårdande föräldrar utvecklar.”
Empati kan vara en kamp i det här samhället
David Sauvage, en empatisk performancekonstnär som konsulterar företag och entreprenörer för att bygga upp mer empatiska kulturer, säger att grunden för empati är känslomässig självkännedom – vilket inte är en färdighet som främjas av dagens prestationsdrivna kultur.
”Den genomsnittliga personen i vår kultur har inte mycket empati för andra eftersom vi prioriterar allt annat än känslomässigt välbefinnande”, förklarar han. ”Hur ofta får pojkar höra att de ska ”ta det lugnt”? Hur ofta får flickor höra att de ”beter sig galet”? Hur många gånger under dagens lopp känner vi att vi inte borde känna på ett visst sätt, så vi döljer vår sorg bara för att känna skam kring den sorgen? Det finns ingen sund balans mellan att förneka människors känslor och att acceptera deras känslor. Det enda sättet att hantera detta är att ta avstånd”, förklarar Sauvage.