Det är Den första regeln för journalistik är att man inte ska hitta på något, men det är precis vad den före detta journalisten Michael Finkel från New York Times gjorde i en artikel från 2001 om barnslaveri i Afrika. Det var dock bara början på Finkels resa. Nästan samtidigt som han förlorade sitt jobb fick Finkel ett samtal från The Oregonian som informerade honom om att en man vid namn Christian Longo, som misstänktes för (och senare dömdes för) att brutalt ha mördat sin fru och sina tre barn, hade gripits i Mexiko och att han gick under namnet Michael Finkel. Denna märkliga händelsekedja ligger till grund för filmen True Story med James Franco i huvudrollen som Longo och Jonah Hill som Finkel. Eftersom filmen går igenom de verkliga händelserna kring Longos mordfall och hans förhållande till Finkel är det en fråga värd att ställa: Var är Michael Finkel och Christian Longo nu? Vi vet att Longo fortfarande sitter gömd i Oregon State Penitentiary i dödscellen, men vad hände med Finkel under decenniet efter det att Longo blev en väsentlig del av hans liv?
Det visar sig att sedan händelserna som skildras i True Story har Finkel börjat om på nytt, till stor del tack vare Longos berättelse. Vid en tidpunkt då Finkel var offentligt vanärad och hans lovande karriär låg i ruiner, blev historien om den mest ökända mördaren i landet vid den tiden sammanflätad med hans egen tack vare att Longo insisterade på att han bara skulle diskutera sitt fall med Finkel. Under en djupgående intervju för CBS:s 48 Hours säger Finkel i början av sin relation med Longo: ”Han var den enda vän eller person i mitt liv som jag kände mig moraliskt överlägsen.”
Finkel, som var född till att berätta historier, kunde inte motstå dragningskraften i Longos berättelse, även om de gräsliga detaljerna blev allt svårare att smälta för honom. Efter otaliga brev, telefonsamtal och besök med Longo skrev Finkel så småningom memoarboken True Story: Murder, Memoir, Mea Culpa 2005. Hans bok blev grunden för Franco/Hill-filmen True Story – den var också Finkels inkörsport tillbaka till den värld av journalistik som han hade förvisats från efter incidenten med New York Times.
Sedan Finkel skrev om Longos liv och rättegång har han försökt ta avstånd från den man som han en gång motvilligt kallade ”vän”. Hans försök har i viss mån motarbetats. Finkel är nu gift och har egna barn, och han har svårare än någonsin att tänka på det brutala sätt på vilket Longo mördade sin egen fru och sina egna barn. Tidigare den här månaden berättade Finkel för Vulture:
Jag har tre barn och en fru. Att prata med honom om det känns som om han inte förtjänar någon tillfredsställelse av det. Jag blev kastad in i den här historien i det mest obekväma, plågade ögonblicket i mitt liv, så det är på sätt och vis historien som räddade mig på något sätt. Jag har ett engagemang för den som jag inte riktigt kan förklara eller rationalisera. Det känns som om jag måste vara en masochist. Jag kan inte sätta den sista punkten på meningen om den här saken.
I samma artikel avslöjade Finkel att han för närvarande är i Frankrike och arbetar på en ny bok. Han höll sig i stort sett borta från filmen, även om han talade med Hill under en lång middag och besökte inspelningsplatsen en gång under inspelningen av en särskilt traumatisk rättsscen. Genom allt detta har Finkel aldrig slutat skriva.
Han har heller aldrig slutat prata med Longo, även om en del av honom önskar att han kunde göra det. Både i filmen och i intervjuer har det ofta rapporterats att Longo ringer Finkel den första söndagen i varje månad. Trots sitt bättre vetande tar Finkel nästan alltid upp telefonen. När Finkel talade med New York Times avslöjade han: ”Trots att han är en sociopat och en fyrfaldig mördare är Longo också vansinnigt skarpsinnig och vältalig, och hans beskrivningsförmåga är fantastisk. Så ja, jag tar upp telefonen. Jag är journalist.”
Även när Finkels liv går framåt kommer en del av honom att fortsätta att se tillbaka så länge mördaren som antog hans identitet och drog in Finkel i sitt liv fortfarande lever. För Finkel är True Story lika mycket hans historia som Longos.
True Story går upp på biograferna den 17 april.
Bild: Fox Searchlight