I nästan tre år har förare i Kalifornien betalat uppskattningsvis 3 miljarder dollar mer årligen för bensin än vad forskarna anser att de borde göra. Problemet är att ingen vet exakt varför.
Den gyllene staten rankas regelbundet i topp tre när det gäller detaljhandelspriser på bensin i landet, vanligtvis strax under Hawaii och på samma nivå som Alaska, där priserna i genomsnitt är 60 cent högre än i resten av landet, enligt AAA. På onsdag kommer förarna i Kalifornien att börja betala ännu mer vid pumpen då bensinskatten höjs med ytterligare 12 cent, en höjning som innebär att de totala federala, statliga och lokala skatterna uppgår till cirka 0,72 dollar per gallon.
Men skatterna kan inte ensamma förklara Kaliforniens höga bensinpriser. Faktum är att även med skattehöjningen kommer kalifornierna fortfarande inte att vara de högst beskattade när det gäller raffinerad olja. Den äran går till Pennsylvania, där invånarna betalar 0,78 dollar i skatt trots att förarna där betalar cirka 30 cent mindre vid pumpen.
Istället, säger Severin Borenstein, ekonom från UC Berkeley, bidrar andra faktorer till att priserna i Kalifornien är högre än genomsnittet: krav på renare bränslen som höjer priset med cirka 10 cent, krav på bränslen med låga koldioxidutsläpp som ökar priset med cirka 4 cent, delstatens cap-and-trade-program som bidrar med ytterligare cirka 12 cent och en annan faktor – ett ”mystiskt tillägg” – som forskarna ännu inte har lyckats förklara, även om de tror att det ökar priset med ytterligare cirka 20 cent per gallon.
”En del av det är förmodligen raffinaderiernas vinstintresse, men jag vet inte hur mycket”, sade Borenstein. ”En del av det är förmodligen logistiska begränsningar (i leveranskedjan).”
I slutet av 2014 gav Kaliforniens energikommission Borenstein och fyra andra experter i uppdrag att bilda Petroleum Market Advisory Committee (rådgivande kommitté för oljemarknaden) och fastställa varför bensinpriserna var så höga i Kalifornien. Men inte alltför länge efter att de fem ledamöterna börjat träffas orsakade en explosion i februari 2015 vid Exxon Mobiles raffinaderi i Torrance en stor störning på oljemarknaden i Kalifornien, vilket ledde till att gaspriserna sköt i höjden medan raffinaderiet var stängt.
Kommittén förutsåg pristoppen, som ofta inträffar vid plötsliga störningar i utbudet. Men de förväntade sig inte att priserna skulle förbli höga, även månader efteråt när produktionsnivåerna vid raffinaderiet återgick till det normala. Sedan dess har priserna enligt Borenstein förblivit högre än de skulle ha varit före explosionen.
”Frågan är vad som förändrades”, sade han.
Kommittén släppte en rapport om sina resultat förra månaden. Den stora slutsatsen? Mer forskning behövs för att avgöra om man kan peka finger åt de stora oljebolagen som eventuellt samarbetar för att begränsa utbudet och därmed höja priserna, eller om det är andra faktorer, som kostnaden för att transportera eller raffinera oljan, som bär skulden.