Varför har blinda ormar ögon? Nej, det är inget skämt, det är en potentiellt förbryllande vetenskaplig fråga – som en förståelse för evolutionen kan hjälpa till att besvara.
Blindormar är små, icke giftiga varelser som tillbringar större delen av sitt liv under jorden. De livnär sig på ägg och larver från myror och termiter och förlitar sig på sitt luktsinne för att ta sig från A till B. Om man tittar på ett embryo till en blindorm ser man dock att det har ögon – precis som en vanlig orm. Den blinda ormens ögon minskar i storlek under fostrets utveckling. När den blinda ormen kläcks ur sitt skal är den i stort sett, ja, blind.
Hur förklarar vi dessa märkliga egenskaper? De verkar inte vara särskilt användbara – i själva verket kan ögonen vara en sårbar punkt om arga myror bestämmer sig för att försvara sina bon genom att attackera dem. Men om blinda ormar och synskadade ormar delar samma förfader är förekomsten av ögon på de förstnämnda inte ett sådant mysterium.
Relaterade organismer genomgår liknande utvecklingsstadier som varandra, där arter som delar gemensamma förfäder också delar samma egenskaper som embryon. Evolutionär förändring kan endast ske genom en gradvis modifiering av befintliga strukturer. Det är därför inte ovanligt att man i en organisms utvecklingsembryo ser egenskaper (t.ex. ögon) som senare i utvecklingen förändras (t.ex. minskar i storlek) eller försvinner.
Det är inte bara hos blinda ormar som embryots utvecklingsstadier liknar embryonstadier hos andra närbesläktade organismer. Vissa gamla kännetecken hos våra fiskföräldrar, som gälspalter, finns i mänskliga embryon men försvinner under utvecklingen. Mänskliga embryon har till och med en svans i de tidiga stadierna av fosterutvecklingen, i likhet med andra arter som vi delar förfäder och urgamla gener med. Hos människor försvinner den utskjutande svansen normalt när vi föds, men ibland leder en mutation till att ett barn föds med en svans.