Vi måste blinka för att rengöra och fukta ögat. Varje gång ögonlocken stängs sveps salt sekret från tårkörtlarna över ögats yta, vilket sköljer bort små dammpartiklar och smörjer den utsatta delen av ögongloben. Normalt blinkar vi var fjärde till sjätte sekund, men under irriterande förhållanden, t.ex. i ett rökfyllt rum, blinkar vi oftare för att hålla ögonen rena och fuktiga.
Kanske är det mer intressanta med att blinka att vi gör det oftare än vad som är nödvändigt för att rengöra och fukta hornhinnan. Spädbarn blinkar till exempel en gång i minuten eller så, men vuxna blinkar i genomsnitt 10 till 15 gånger i minuten. Detta har lett till att forskare har upptäckt andra, mer psykologiskt påverkade orsaker till att vi blinkar så ofta som vi gör.
Forskning har visat att när informationsinhämtning är viktig hämmar vi aktivt blinkandet. Vi blinkar oftare när vi inte tar in och bearbetar information. På det här sättet är blinkningar som tankens punktmarkeringar, som signalerar en paus i aktiviteten i huvudet.
Till exempel när vi läser intressant material blinkar vi i genomsnitt tre till åtta gånger per minut jämfört med 15 gånger per minut när vi inte ägnar oss åt en aktivitet som kräver uppmärksamhet. Vi är också mest benägna att blinka när våra ögon skiftar från en sida text till nästa eller från slutet av en textrad till början av nästa rad. Detta fenomen har också påvisats med auditiv input när någon lyssnar uppmärksamt och är alltså inte unikt för visuellt presenterad information.
Ett blinkande är inte alltid som det andra. Forskare har visat att frekvens och varaktighet varierar under olika förhållanden. Piloter från flygvapnet som flyger simulatorer över ”vänligt” territorium har visat sig blinka oftare och ha längre stängning av ögonlocken än när de flyger över ”fientligt” territorium. I det senare fallet är informationsinhämtning viktigare, och piloterna blinkar mindre ofta och mer skarpt. Piloterna hindrar blinkandet mest när de har blivit ”målade” av fiendens radar och försöker hitta och undvika missiler eller när de landar ett flygplan.
Det finns också ett samband mellan blinkfrekvens och ens känslomässiga tillstånd. Någon som är trött kommer att blinka oftare och under längre tid än någon som är utvilad.
Under Watergate-förhören ökade till exempel president Nixons blinkfrekvens markant när han fick en fråga som han inte var beredd att besvara.
Dr John Stern är professor i psykologi vid Washington University i St Louis.
Har du ”kosmiska frågor” om universums stora mysterier – såsom utsikterna för interstellära resor? Eller undrar du över ”vanliga kuriositeter”, t.ex. varför vi snarkar och vad vi kan göra åt det? I båda fallen kan du skicka dina förslag per e-post till [email protected] eller diskutera dina frågor och svar på Mysteries of the Universe Bulletin Board. Ditt ämne kan bli föremål för ett framtida avsnitt av ”Mysteries of the Universe”.