Och på Honolulus Opala-webbplats finns en omfattande lista över var man kan lämna in specifika föremål för bortskaffande, men den innehåller ingen information om var föremålen i slutändan hamnar.
”Jag vet inte om det jag återvinner … hamnar i Malaysia eller något annat land där det bränns och gör folk sjuka”, säger Lois Crozer, som bor i Lanikai. ”Jag vill bara vara säker på att det vi gör är pono.”
Hon är en av en handfull läsare som bad Civil Beat att förklara hur återvinning fungerar på Hawaii och avsnitt 3 av vår podcast ”Are We Doomed? And Other Burning Environmental Question”, dyker ner i återanvändningens värld.
Förra året samlade staden och länet Honolulu in över 100 000 ton papper, aluminium, glas och plast för återvinning. Var dessa återvinningsmaterial skickas anses dock vara ”konfidentiell affärsinformation”, enligt delstatens hälsoministerium.
”DOH verifierar att materialet går till lämpliga slutanvändare, men vi upprätthåller ingen databas med denna information”, skrev en taleskvinna från DOH i ett e-postmeddelande, en åsikt som speglas av staden och länet i Honolulu. Maui County svarade inte på en begäran om information.
Vissa län var mer villiga att ge detaljer. Hawaii County sade att dess papper, kartong och metallskrot skickas till ”olika asiatiska länder” och att dess plast och aluminium hamnar på fastlandet. Kauai County säljer sitt blandade papper och kartong till företag i Taiwan och sin plast och aluminium till företag i Kalifornien.
En del insamlat material stannar på ön. Betong, asfalt och vägfundament återanvänds ofta i nya byggprojekt, och ett komposteringsföretag på Oahu förvandlar hundratusentals ton grönt avfall per år till bördig jord. Men de flesta återvinningsbara material som metall, plast, papper och glas stannar inte länge på Hawaii: de skickas någon annanstans i världen.
Bruce Iverson övervakar marknadsföring och utveckling för Reynolds Recycling, det företag som bearbetar mer plast än något annat i delstaten. Företaget samlar in en mängd olika återvinningsmaterial från Oahu, Maui och Kauai och deras anläggning på Sand Island komprimerar burkar, metall och plast till enorma kuber och skickar dem utanför ön.
Men vad Iverson inte gör är att skicka återvinningsmaterialet till en soptipp eller till H-Power för att brännas för att producera elektricitet.
”När jag får höra det blir jag alltid chockad”, säger han. ”Vår verksamhet bygger på att vi vänder och säljer materialet för att betala våra kostnader.”
Han tvivlar också på att internationella företag köper Hawaiis återvinningsmaterial bara för att placera det på en soptipp eller bränna det, för ”det skulle inte vara särskilt vettigt.”
Kinesiska företag brukade vara den största köparen av återvinningsmaterial i världen, men sedan Kina införde nya restriktioner förra året har Iverson letat efter nya affärspartners.
”Vi har till och med nyligen skickat en del saker till Saudiarabien”, säger han, och företag i vissa asiatiska länder som Malaysia, Thailand och Vietnam köper Hi-5-plast från Hawaii.
Glas och aluminium är stora affärer för Iverson eftersom de kan återvinnas i all oändlighet. Det mesta av det aluminium som kommer genom hans anläggning hamnar på smältverk i Alabama eller Tennessee.
Men om det inte finns någon köpare för ett återvinningsbart material, finns det få incitament för en stad eller ett företag att fortsätta att samla in det. Hawaii County meddelade nyligen att man inte längre skulle samla in plast eller papper av denna anledning.
”Folk här är verkligen upprörda över förändringarna, de känner att de förlorar möjligheten att vara gröna”, säger Danielle Burger, från den ideella organisationen Recycle Hawaii.
Burger har avvärjt ett ton av arga e-postmeddelanden och telefonsamtal sedan förändringen, men förvånansvärt nog för någon som har ordet ”recycle” i sin officiella titel har hon välkomnat nedskärningarna.
”Jag är faktiskt lite upphetsad eftersom vi i stället för att prata om vilka specifika fall av plast och papper som kan återvinnas, kommer vi att börja prata om riktiga problem”, säger hon. ”Varför känner vi att vi behöver köpa så mycket saker och behöver de verkligen vara förpackade i plast?”
Hon råder människor att tänka på var en vara i slutändan kommer att hamna innan de tar in den i sitt hem. Och Yale-professorn Marian Chertow sade att hela vår ekonomi skulle kunna gynnas om företagsägare och regeringen använde sig av denna enkla övning.
”Jag tror att det skulle vara till stor hjälp att inte tänka på vad vi kan återvinna ur avfallsmaterialet, utan att ställa frågan ’hur kan vi förhindra att dessa material blir avfall från första början?'”, sade hon.
Honolulu’s befolkning, både invånare och besökare, är tillräckligt stor för att generera en enorm mängd avfall. Men Chertow sa att vi inte är tillräckligt stora för att återvinningsanläggningar ska vara ekonomiskt vettiga.
Den biträdande direktören för Honolulus Department of Environmental Services håller med.
”Man måste ha en marknad för slutprodukten och vi har helt enkelt inte marknaden eller… inte ens tillräcklig tillgång”, sa Timothy Houghton.
Honolulu-tjänstemän diskuterade möjligheten till en anläggning på Oahu för att återvinna 10 000 ton glasflaskor och glasburkar per år till en säljbar produkt, men budet var stängt.
”Det är en fråga om hur mycket det kommer att kosta för en leverantör att återskapa detta material till något som potentiellt kan användas och om det i slutändan är en bra investering av allmänhetens pengar”, sade han.
Likt Chertow och Burger sade Houghton att det effektivaste sättet att hantera avfallet är att minska det potentiella avfallet. Men att betona minskningen och återanvändningen i ”minska, återanvända, återvinna” är inte det budskap som många invånare på Hawaii vill höra.
”Vi är inte ens säkra på att återvinning är den bästa vägen att gå”, sade han och påpekade att insamling, rengöring, transport och återanvändning av återvinningsbart material ger upphov till en stor mängd koldioxid.
Det är därför som Civil Beat i nästa avsnitt av ”Are We Doomed?” kommer att undersöka koldioxidpåverkan av att frakta alla dessa återvinningsmaterial från ön jämfört med att bränna dem i H-Power. And Other Burning Environmental Questions.”
”Are We Doomed And Other Burning Environmental Questions” finansieras delvis av bidrag från Environmental Funders Group of the Hawaii Community Foundation och Frost Family Foundation.