Todavía no sabemos por qué terminó el reino de los dinosaurios

La razón por la que nuestro planeta perdió a los terribles lagartos de épocas pasadas puede parecer evidente. Hace unos 66 millones de años, un asteroide salió disparado del cielo y se estrelló contra lo que hoy es la península de Yucatán, en México. La devastación que siguió no tuvo precedentes, con tsunamis, una atmósfera sobrecalentada, cielos oscurecidos, una terrible ola de frío y otros acontecimientos ecológicos apocalípticos que eliminaron aproximadamente el setenta y cinco por ciento de la vida conocida en la Tierra.

Los paleontólogos conocen esta catástrofe como el evento de extinción K/Pg porque marca la transición del período Cretácico al Paleógeno de la historia de la Tierra. Pero aunque se ha estudiado constantemente, los detalles de este acontecimiento siguen desconcertando a los expertos. El caso no se cerró con el reconocimiento del cráter de impacto en la década de 1990, y la forma exacta en que se produjo la extinción -lo que diferenció a los vivos de los muertos- sigue inspirando a los paleontólogos a indagar en el cataclismo del Cretácico.

Para comprender mejor la historia completa, los investigadores están retrocediendo desde el momento del impacto para examinar los patrones más amplios de la vida en ese momento. Los dinosaurios no vivían en una utopía mesozoica estable y exuberante, ni eran los únicos organismos de la época, ni mucho menos. El mundo estaba cambiando a su alrededor, como siempre lo había hecho. A medida que el Cretácico se acercaba a su fin, el nivel del mar descendía, el clima tendía a un mundo más frío y una parte de la India prehistórica llamada las Trampas del Decán bullía con una intensa actividad volcánica. Clasificar cómo afectaron estos cambios a la vida en la Tierra no es una tarea sencilla, sobre todo después de que el cataclismo del meteorito mezclara las cosas en el registro rocoso, pero los paleontólogos están escudriñando los restos para entender mejor lo que ocurrió.

«Para hacernos una idea de lo que ocurrió tras el impacto del asteroide, necesitamos datos de referencia sólidos sobre cómo eran las tasas de extinción de fondo antes de que se produjera el K/Pg», afirma el paleontólogo del Museo de Historia Natural Paul Barrett. Un momento de catástrofe sólo puede tener sentido dentro del contexto más amplio de la vida antes y después. «Esto marcaría la diferencia entre que los acontecimientos cataclísmicos de Chicxulub fueran la causa principal de la extinción o simplemente el golpe de gracia que acabó con un ecosistema cuya resistencia se había ido desgastando poco a poco.»

Aunque la extinción K/Pg fue una crisis global, se desconoce en gran medida cómo se desarrolló en los distintos lugares del planeta. La cantidad de información en cualquier lugar depende de lo bien que se conserven las capas de roca relevantes y de lo accesibles que sean para los científicos. Algunas de las mejores exposiciones se encuentran en el oeste de Norteamérica, donde hay una secuencia continua de capas sedimentarias que registran desde el final del Cretácico hasta el principio del Paleógeno. Estas rocas ofrecen el antes y el después de la extinción, y son estas exposiciones las que han permitido a la paleontóloga del Museo Real de Saskatchewan, Emily Bamforth, investigar lo que ocurría en los 300.000 años que precedieron al explosivo final del Cretácico.

Al observar el registro geológico del suroeste de Saskatchewan, Bamforth afirma que las condiciones locales, como la frecuencia de los incendios forestales y las características de un hábitat concreto, eran tan importantes como lo que ocurría a escala global a la hora de determinar los patrones de la antigua biodiversidad. «Creo que este es un mensaje importante que hay que tener en cuenta al pensar en las causas de la extinción», dice Bamforth. «Cada ecosistema diferente podría haber tenido sus propios impulsores de la biodiversidad a menor escala que estaban en funcionamiento antes de la extinción, que subyacían a los grandes factores globales». Lo que era bueno para las tortugas, los anfibios, las plantas, los dinosaurios y otros organismos en un lugar podría no haber sido beneficioso en otro, lo que subraya que no podemos comprender los cambios globales sin la base de la diversidad local. «Los ecosistemas son cosas complicadas, y creo que vale la pena tenerlo en cuenta al considerar la causa y la duración de la extinción masiva», dice Bamforth.

En lo que respecta a Saskatchewan, la comunidad ecológica en el momento que condujo a la extinción era como un gran juego de Jenga. «La torre sigue en pie, pero factores como el cambio climático están arrancando poco a poco bloques de ella, debilitando el sistema y haciéndolo vulnerable», dice Bamforth. La estabilidad ecológica, en constante cambio, hizo que los grandes trastornos -como un asteroide que cayera en el lugar y el momento equivocados- fueran especialmente desastrosos.

Esta imagen de ecosistemas cambiantes invierte el enfoque del desastre K/Pg. Mientras que la razón por la que los dinosaurios no avianos y otros organismos murieron siempre atrae nuestra atención, ha sido más difícil para los científicos determinar por qué los supervivientes fueron capaces de pasar al siguiente capítulo de la historia de la vida.

Las especies que sobrevivieron al impacto eran típicamente pequeñas, semiacuáticas o hacían madrigueras, y eran capaces de subsistir con una variedad de alimentos, pero hay algunas contradicciones clave. Hubo algunos dinosaurios pequeños no avianos que tenían estas ventajas y aun así se extinguieron, y muchos reptiles, aves y mamíferos se extinguieron a pesar de pertenecer a grupos más amplios que persistieron. El mamífero Didelphodon, del tamaño de un tejón, no lo consiguió, por ejemplo, ni tampoco el antiguo pájaro Avisaurus, entre otros.

«Esto es algo que me cuesta explicar», dice Barrett. En general, los dinosaurios más pequeños y otros animales deberían haber tenido más posibilidades de sobrevivir que sus parientes más grandes, pero no siempre fue así.

Pat Holroyd, del Museo de Paleontología de la Universidad de California, compara estas investigaciones con lo que ocurre tras los accidentes aéreos. «Van y reúnen todos los datos e intentan averiguar: ‘Bueno, vale, ¿por qué la gente de la sección de cola sobrevivió y la de las otras partes del avión no lo hizo?». dice Holroyd. Y aunque estas catástrofes pueden ser acontecimientos singulares con causas únicas, todavía es posible observar múltiples incidentes de forma colectiva para identificar patrones e informar de lo que podemos considerar como un acontecimiento singular.

En lo que respecta a la extinción K/Pg, los patrones todavía están emergiendo. Holroyd estima que gran parte de la investigación relevante sobre qué especies sobrevivieron al impacto sólo se ha publicado o subido a la Base de Datos de Paleobiología en la última década. Esta nueva información permitió a Holroyd y sus colegas estudiar los patrones de recambio -el tiempo que las especies persistieron en la tierra y en los hábitats de agua dulce asociados- mucho antes y después del impacto del asteroide. Los resultados del equipo se presentaron a principios de este otoño en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Albuquerque, Nuevo México.

Algunos de los patrones eran familiares. Los peces, las tortugas, los anfibios y los cocodrilos se comportaron en general mejor que los organismos estrictamente terrestres. «La gente ha estado observando este patrón desde al menos los años 50, y probablemente antes», dice Holroyd. Pero la resistencia de las especies acuáticas nunca se había cuantificado en detalle, y el nuevo análisis está revelando que la solución al rompecabezas del patrón de extinción puede haber estado justo delante de nosotros todo el tiempo.

La sorpresa, descubrió Holroyd, fue que la diferencia entre los supervivientes y los extintos del evento K/Pg imitaba un patrón que se ha mantenido durante decenas de millones de años antes y después del impacto del asteroide. Las especies que viven en tierra, especialmente las de gran tamaño, no suelen persistir tanto tiempo como las que viven en entornos de agua dulce. Las especies terrestres suelen extinguirse a un ritmo mayor que las que viven en entornos acuáticos, incluso sin una catástrofe masiva que las elimine. Las especies que vivían en y alrededor de los hábitats de agua dulce parecen haber persistido más tiempo, incluso cuando no había una crisis, y cuando la extinción a finales del Cretácico golpeó con toda su fuerza, estos organismos tenían una ventaja sobre sus vecinos puramente terrestres.

Pero incluso en sus entornos acuáticos relativamente seguros, no todo era color de rosa para los animales que viven en el agua. Holroyd señala que las tortugas del Cretácico, por ejemplo, perdieron el cincuenta por ciento de su diversidad a nivel mundial, aunque sólo un veinte por ciento en la zona más localizada del oeste de Norteamérica, lo que subraya aún más la importancia de comprender los patrones locales frente a los globales. Incluso los linajes que pueden considerarse «supervivientes» han sufrido pérdidas y puede que no hayan recuperado su antigua gloria. Los mamíferos marsupiales, por ejemplo, sobrevivieron a la extinción masiva como grupo, pero su diversidad y abundancia se redujeron drásticamente.

Cómo se vieron afectados los ecosistemas locales por estos cambios es el siguiente paso para entender cómo afectó el evento de extinción al mundo. Holroyd señala como ejemplo el conocido Triceratops de «tres cuernos». Este dinosaurio era omnipresente en gran parte del oeste de Norteamérica a finales del Cretácico y era claramente un componente importante de su ecosistema. Estos animales eran los bisontes de su época y, dado el modo en que los grandes herbívoros alteran sus hábitats mediante el pastoreo y la migración, la extinción del Triceratops tuvo sin duda importantes implicaciones para los ecosistemas que se recuperan tras la catástrofe del Cretácico. Por ejemplo, las plantas que podían depender del Triceratops para dispersar las semillas habrían sufrido, mientras que otras plantas que fueron pisoteadas por los dinosaurios podrían haber crecido más libremente. La forma en que estas piezas ecológicas encajan, y lo que significan para la recuperación de la vida después de la extinción, aún no se ha aclarado del todo.

«El interior occidental de América del Norte nos ofrece nuestra única ventana detallada sobre lo que ocurrió con la vida en la tierra durante la extinción K/Pg, pero no está del todo claro si esto fue típico», dice Barrett. «No sabemos mucho sobre cómo varió la intensidad de la extinción en todo el mundo», especialmente en lugares que estaban geográficamente alejados del impacto del asteroide. «Parece poco probable que un modelo único sea el responsable» de la tala de organismos tan diferentes entre sí como el Edmontosaurus en la tierra y los amonites de caparazón enrollado en los mares, entre tantas otras especies perdidas en el Cretácico. Las investigaciones llevadas a cabo en Europa, Sudamérica, Asia y Australia están empezando a formar la base de una imagen global muy buscada del evento de extinción más famoso de la historia.

«Es como un gigantesco rompecabezas del que hemos empezado a sacar más piezas», dice Bamforth. La imagen resultante de este momento crítico en la historia de la Tierra sólo se revelará con el tiempo.