Los guitarristas eléctricos tardaron mucho tiempo en aceptar la idea de la atenuación. Es discutible si el cambio de actitud puede atribuirse a que los ingenieros nos dicen continuamente que bajemos el volumen, lo que aumenta la sordera y el tinnitus, o a la comprensión gradual de que subir el volumen de los cabezales de 100 vatios en los conciertos de los pubs ya no se considera aceptable para el público en general.
Los atenuadores se utilizan generalmente para hacer que los amplificadores de válvulas fuertes y potentes sean más silenciosos. Bajar el volumen de un amplificador de guitarra consigue el mismo efecto, pero también cambia el sonido y la dinámica. Algunos sugieren utilizar amplificadores de menor potencia en su lugar, pero si prefieres el tono de un JCM800 o un Bassman de tweed, los Marshalls de 18 vatios y los 5E3 Delux no te proporcionarán lo que necesitas.
Si siempre quieres alcanzar el punto óptimo de tu amplificador, pero a veces necesitas tocar a niveles de volumen más bajos para pequeños conciertos o para practicar en casa, tendrás que colocar un dispositivo de atenuación entre la salida del amplificador y el altavoz. Hay varios tipos de atenuadores externos, pero en general transforman el exceso de energía eléctrica en calor o energía mecánica.
Cambios de tono
En un mundo ideal, los atenuadores le permitirían utilizar cualquier amplificador a cualquier nivel de volumen sin ningún efecto adverso en la calidad o fiabilidad del sonido. En la práctica, el uso de la atenuación cambia el tono, pero culpar al atenuador no siempre está justificado.
Nuestras percepciones de los tonos altos y bajos cambian dependiendo del nivel de volumen. Así que los cambios en el tono que podemos percibir cuando la señal del amplificador se atenúa pueden no ser una característica del atenuador, sino más bien una función del volumen y de la forma en que funciona el oído humano. Por eso algunos atenuadores ofrecen compensación de graves y agudos. Si quiere investigar esto, busque en Internet las curvas de Fletcher-Munson y los contornos de igual volumen.
Fiabilidad
Volviendo al tema de la fiabilidad, a veces se ha culpado a los atenuadores de los fallos del amplificador. Aunque esto puede estar justificado en algunos casos, también vale la pena recordar que los atenuadores nos permiten hacer funcionar los amplificadores a pleno rendimiento durante largos períodos de tiempo. Utilicemos una analogía con un coche y consideremos qué duraría más: el coche que se conduce con cuidado y rara vez supera el límite de velocidad, o el coche que se conduce a toda máquina todo el tiempo.
La cuestión es que puede esperar que sus válvulas y componentes fallen antes si utiliza continuamente su amplificador al límite o cerca de él. También puede considerar que vale la pena hacer una revisión a fondo de su amplificador para darle la mejor oportunidad de sobrevivir antes de empezar a usar un atenuador.
Adecuación
La adecuación de la impedancia también es importante para la fiabilidad. Al igual que un transformador de salida con una impedancia de salida de 8 ohmios debe conectarse a un altavoz de 8 ohmios, ese mismo transformador tendrá que ver una carga de 8 ohmios de cualquier atenuador.
También es vital asegurarse de que la potencia nominal de un atenuador es adecuada para la potencia nominal del amplificador. Usted no conectaría un altavoz de 30 vatios a un amplificador de 100 vatios, y los atenuadores no son diferentes. Compruebe siempre las especificaciones y recuerde que la potencia máxima de un amplificador siempre supera su potencia declarada. Por lo tanto, puede esperar que un amplificador de 100 vatios haga estallar un atenuador de 100 vatios.
Por último, asegúrese de utilizar cable de altavoz para realizar las conexiones entre el amplificador y el atenuador, y el atenuador y los altavoces. Los atenuadores externos pueden ser activos o pasivos y ambos pueden ser reactivos o no reactivos.
Atenuadores pasivos
Este tipo no requiere una fuente de alimentación externa. La mayoría cuentan con redes de resistencias de alta potencia, y los atenuadores puramente resistivos se denominan a veces «power soaks». Algunos atenuadores pasivos incorporan ventiladores o bombillas que se alimentan de la señal del amplificador.
Los atenuadores pasivos también pueden fabricarse utilizando transformadores reductores con tomas múltiples para varios niveles de salida. Este método se basa en el cambio de la impedancia que «ven» las válvulas de potencia, y parte de la potencia viaja de vuelta al amplificador. A medida que se aplica más atenuación, la respuesta en frecuencia del amplificador puede cambiar, y hay informes de daños causados a los transformadores del amplificador con atenuadores cargados con transformadores.
Atenuadores activos
Estos atenuadores requieren alimentación externa porque incorporan una etapa de amplificación. La señal del amplificador de guitarra «ve» una carga ficticia pasiva y una pequeña parte de la señal del amplificador pasa a un amplificador a bordo que alimenta los altavoces. El Bad Cat Unleash y el Fryette Power Station son buenos ejemplos.
La gran ventaja de los atenuadores activos es que pueden utilizarse para aumentar y cortar la señal que se envía a los altavoces. Por lo tanto, además de dominar los amplificadores de alta potencia, pueden aumentar el nivel de volumen de los amplificadores de válvulas de pequeña y mediana potencia, convirtiéndolos en herramientas viables y versátiles para los conciertos.
Escalado de potencia y atenuación
Aunque pretenden lograr el mismo resultado -es decir, reducir el nivel sin comprometer el tono o la dinámica- las metodologías son bastante diferentes. En pocas palabras, el escalado de potencia funciona variando la tensión B+ dentro del amplificador. A diferencia del uso de un variac, esto permite mantener la tensión completa del calentador en todos los ajustes.
El escalado de potencia puede aplicarse en todo el amplificador, de modo que todas las válvulas produzcan menos potencia. Alternativamente, se puede aplicar sólo a las válvulas de potencia, pero puede ser necesario un control de volumen maestro para evitar que el preamplificador conduzca la etapa de potencia demasiado fuerte. Muchos constructores de amplificadores están utilizando ahora el escalado de potencia, y una gran ventaja sobre el uso de atenuadores externos es que la vida de las válvulas podría extenderse en lugar de reducirse.
Cargas no reactivas
Las redes de resistencias pasivas cumplen dos funciones. Presentan al amplificador una carga resistiva con la misma potencia que el altavoz y convierten la energía eléctrica en calor. Aunque una resistencia y un altavoz pueden estar etiquetados como de 4, 8 o 16 ohmios, la capacidad del altavoz es sólo nominal porque no es constante en toda la gama de frecuencias. Por eso nos referimos a la «impedancia» del altavoz en lugar de a la «resistencia», aunque los ohmios se utilicen para ambas.
En cambio, el valor de la resistencia permanece constante independientemente del contenido de frecuencia de la señal. Así que los atenuadores puramente resistivos son pasivos y no reactivos. Por eso algunos músicos consideran que los atenuadores resistivos simples afectan negativamente a la sensación dinámica y al tono.
La relación entre la salida de un amplificador y la impedancia siempre cambiante de un altavoz es compleja y contribuye a la experiencia de tocar. Si se elimina el elemento reactivo de la ecuación (es decir, el altavoz), el amplificador y la cabina dejarán de interactuar de la misma manera.
Cargas reactivas
En los circuitos reactivos, suele haber alguna combinación de resistencia, inductancia y capacitancia. Los circuitos de guitarra son un ejemplo obvio porque las pastillas son tanto resistivas como inductivas, y siempre hay capacitancia en un cable de guitarra. Esta es una de las razones por las que las lecturas de CC de las pastillas, al igual que las clasificaciones de impedancia de los altavoces, pueden ser fiables sólo hasta cierto punto.
Hay varias maneras de hacer un atenuador reactivo. La más fácil es conectar resistencias en serie y en paralelo con el altavoz para conservar algunas de las cualidades reactivas del altavoz. Los atenuadores Weber MASS tienen marcos de altavoces sin conos. La bobina de voz se mantiene, por lo que convierte la energía eléctrica en energía mecánica, pero es esencialmente un altavoz silencioso.
Los inconvenientes del altavoz ficticio son que la conversión de energía es menos eficiente, por lo que el altavoz ficticio disipa más energía en forma de calor – como una resistencia no reactiva – y la ausencia de un cono significa que la reactancia es ligeramente diferente a la de un altavoz convencional. En su lugar, se puede utilizar un ventilador eléctrico o bombillas para añadir reactancia a los atenuadores de carga resistiva, y como son alimentados por la señal del amplificador, estos dispositivos pueden seguir llamándose pasivos.
La eficiencia de los altavoces tiene un gran efecto en el volumen, por lo que es posible conseguir una atenuación simplemente utilizando altavoces menos eficientes. Cambiar repetidamente los altavoces no es viable, pero ajustar la densidad de flujo del imán sí lo es. La impedancia y el manejo de la potencia no cambian, pero una menor densidad de flujo hace que el altavoz sea menos eficiente y más silencioso.
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