La oficina costaba 100 dólares al mes. Estaba en la quinta planta del edificio de Blue Cross Blue Shield en el centro de Dallas. Una habitación con un escritorio y un empleado a tiempo completo, un ambicioso joven de 32 años, de baja estatura, con un corte de pelo y un acento de Texarkana. En el verano de 1962, esa era la totalidad de Electronic Data Systems Corp., una empresa que, con el tiempo, remodelaría el paisaje empresarial del norte de Texas, tanto en sentido figurado como literal.
Pero eso habría sido difícil de imaginar en 1962, incluso para Henry Ross Perot, el hombre que fundó EDS ese año utilizando un préstamo de 1.000 dólares de su esposa, Margot. Perot asumió un gran riesgo con EDS, dejando un lucrativo trabajo de ventas en IBM, donde había trabajado desde que se graduó en la Academia Naval en 1953 y pasó los siguientes cuatro años en el mar. IBM era la empresa dominante en la emergente industria de la tecnología de la información. Fabricaba los mejores ordenadores del mundo y empleaba a los mejores programadores para manejarlos. Pero Perot vio un nicho que le faltaba a IBM y empezó a recorrer el país en busca de negocios. No encontró ninguno hasta su 78ª llamada de ventas, en la que firmó un acuerdo de 100.000 dólares con una empresa de Cedar Rapids, Iowa. El acuerdo dio a EDS el dinero necesario para contratar personal a tiempo completo. Primero llegó una secretaria, el 12 de noviembre de 1963, 10 días antes del asesinato del presidente John F. Kennedy. A continuación, Perot contrató a un par de vendedores de IBM. Pero seguía teniendo sólo una oficina y un escritorio. Así que las reuniones de ventas con el nuevo equipo se llevaban a cabo mientras se paseaba por Linden Lane, donde los Perot y sus dos hijos (habría tres más en el futuro) vivían en una casa de dos dormitorios.
La estrategia de la empresa era sencilla, aunque parezca difícil de entender viéndola desde nuestra era i. En el momento de la fundación de EDS, las grandes empresas acababan de empezar a utilizar los ordenadores para procesar grandes cantidades de datos. Nóminas. Listas de clientes. Cifras de producción de la línea de montaje. Para llevar a cabo este procesamiento, alguien tenía que programar ordenadores de gran tamaño como el IBM 1401, que era casi tan grande como la oficina de Perot en el centro de Dallas. La programación a menudo requería introducir manualmente los datos en las máquinas utilizando tarjetas que consistían en 80 columnas de números, en su mayoría de un solo dígito, filas de ceros, unos, dos, etc. Para hablar el lenguaje digital del ordenador, los programadores utilizaban otra máquina para perforar los números de las tarjetas. Suena difícil y complicado, que es exactamente como EDS quería que sonara.
En noviembre de 1963, cuando EDS tenía sólo un puñado de empleados, los datos procesados por ordenador se estaban poniendo de moda porque un IBM 1401 podía escupir, por ejemplo, proyecciones financieras mucho más rápido que un equipo de contables. Y, sin embargo, debido a su complejidad, casi nadie fuera de la industria informática tenía conocimientos informáticos. «Se temía a los ordenadores», dijo Ken Scott, uno de los primeros empleados de EDS, al autor Eric O’Keefe para su reciente libro sobre la historia de EDS, A Unique One-Time Opportunity. «Los directores generales les tenían miedo. No entendían la jerga. El lenguaje cambiaba demasiado rápido».
Así que EDS intervino vendiendo «soluciones» a esos ejecutivos confundidos. La empresa contrató a programadores y expertos en informática para diseñar, implantar y supervisar sistemas de procesamiento de datos para clientes de Dallas y de todo el país. Era una estrategia única para la época y para una ciudad que contaba con rancheros y petroleros entre sus residentes más ricos. Como dijo Forbes en un artículo de portada a principios de este año sobre Perot y su hijo H. Ross Perot Jr.: «En un estado que tradicionalmente generaba riqueza trabajando la tierra o explotando lo que hay debajo de ella, Perot… comprendió la promesa de los ordenadores».
Aún así, Perot no estaba totalmente solo en esa comprensión. Por un lado, Texas Instruments llevaba funcionando en Dallas desde 1951 (y desde 1930, cuando se llamaba Geophysical Service Inc.). Por otro lado, en 1963, justo cuando EDS firmaba su primer acuerdo de procesamiento de datos a largo plazo con Frito-Lay, con sede en Dallas, una empresa que Perot atraería más tarde a su Legacy Business Park, Sam Wyly abría una tienda en University Computing. Esta empresa ofrecía servicios de procesamiento de datos al estilo de EDS, pero sólo los ofrecía a científicos e ingenieros, lo que significaba que Wyly no competía directamente con Perot. Puede que fuera una decisión inteligente. Los dos eran amigos que se conocieron cuando ambos vendían ordenadores para IBM. Pero Wyly, que, al igual que Perot, es ahora multimillonario, ha llamado a Perot «el mejor vendedor de ordenadores del mundo».
«La empresa que fundó Ross Perot no sólo construyó una mejor ratonera. EDS rediseñó el concepto de lo que podía hacer una ratonera»
Eric O’Keefe, autor de «Una oportunidad única»
Pero en EDS, Perot no vendía ordenadores. La empresa ni siquiera poseía un ordenador en sus primeros años. Los alquilaba. En aquella época, los ordenadores del tamaño de una habitación eran propiedad de grandes empresas, agencias gubernamentales o instituciones académicas. Podían estar en uso durante las horas de trabajo, pero de la noche a la mañana quedaban inactivos. Así que Perot pagó a los propietarios de los ordenadores para que dejaran a EDS utilizar las máquinas en su tiempo de inactividad. Las máquinas estaban repartidas por todo el país, lo que significaba que EDS era, poco después de su fundación en 1962, una empresa nacional.
Tal vez por eso, tres décadas después, para un reportaje sobre la infructuosa candidatura presidencial de Perot en 1992, un líder republicano local no identificado dijo a esta revista que Perot «no es un tipo de Dallas». Con ello, parece haber querido decir que a Perot no le interesaba formar parte de la oligarquía de líderes empresariales de la ciudad, esos rancheros y petroleros centrados en hacer dinero en Dallas y en el estado de Texas. La visión de Perot para EDS, desde el principio, era nacional e internacional.
También era innovadora: creaba constantemente nuevas «soluciones» para todo tipo de clientes corporativos y para Medicare y Medicaid, que generarían miles de millones de dólares para EDS a lo largo de los años.
«La empresa que fundó Ross Perot no se limitó a construir una trampa para ratones mejor», dice O’Keefe. «EDS rediseñó el concepto de lo que podía hacer una ratonera. Y descubrió cómo hacerlo exactamente en el momento adecuado, cuando los avances tecnológicos y los impulsos económicos, como Medicare y Medicaid, impulsaron saltos cuánticos en el procesamiento de datos.»
El valor de EDS también dio saltos cuánticos. En 1968, la empresa, que ocupaba un espacio en Exchange Park, valía 2,4 millones de dólares y Perot la sacó a bolsa. Las acciones debutaron a 16,50 dólares por acción, una oferta que convirtió a Perot, el mayor accionista individual, en multimillonario. Tenía 38 años. En ese momento, Fortune escribió que la oferta de acciones de Perot era «el mayor golpe personal en la historia de las finanzas estadounidenses.»
En 1984, vendió la empresa a General Motors por 2.500 millones de dólares. La ganancia personal de Perot fue de 800 millones de dólares y un puesto en el consejo de administración de GM. Dos años más tarde, después de que Perot criticara públicamente, y en repetidas ocasiones, a la dirección de GM por lo que él consideraba errores que podían llevar a la empresa a la quiebra, GM pagó a Perot otros 700 millones de dólares para que dimitiera del consejo y rompiera todos sus vínculos con EDS.
La empresa siguió adelante, alcanzando unos ingresos de 17.000 millones de dólares en su momento álgido. En 2008, tras ser adquirida por Hewlett-Packard, EDS dejó de existir. Pero su influencia se sigue sintiendo. El año pasado, el Dallas Morning News dijo: «Ninguna empresa local ha hecho más para dar forma al paisaje empresarial y cívico del norte de Texas que Electronic Data Systems».
Esto es cierto por muchas razones, entre ellas que EDS atrajo a miles de trabajadores expertos en tecnología al norte de Texas durante décadas, cambiando la demografía de la mano de obra local. Pero EDS remodeló sobre todo el paisaje porque convirtió a Ross Perot en multimillonario, y Perot aprovechó esa fortuna para ganar otros mil millones con Perot Systems; para lanzar una infructuosa pero histórica y perturbadora candidatura a la presidencia; y para iniciar la carrera empresarial de su hijo, H. Ross Perot Jr, un hombre que, ahora, también es multimillonario y cuya AllianceTexas ha dejado una importante huella en miles de acres de tierra de pradera antes vacía en Fort Worth, al igual que su padre, con Legacy Business Park, dejó su huella en miles de acres de tierra de pradera antes vacía en Plano.
Todavía va a la oficina todos los días con traje y corbata. Las solapas y las corbatas son más anchas hoy en día, pero Perot lleva básicamente el mismo uniforme que exigía famosamente a sus empleados de EDS. Trajes oscuros, corbatas y camisas blancas. Siempre blancas.
Pero mientras su uniforme puede ser el mismo hoy, el trabajo de Perot es muy diferente. Desde que vendió Perot Systems a Dell en 2009 por 3.900 millones de dólares, se ha centrado principalmente en su labor benéfica (su fundación homónima ha regalado unos 200 millones de dólares) y en su legado. En 2015 se publicará una autobiografía actualizada. Junto con la historia de EDS, es casi seguro que detallará la fuga de prisión que ideó en 1978 para liberar a dos de sus empleados de una cárcel iraní. Tal vez se refiera a su presidencia en 1983 de la comisión estatal sobre la reforma educativa que dio lugar a las normas «No Pass, No Play» de Texas. Seguramente detallará la venta de EDS a GM, las repercusiones posteriores, la fundación de Perot Systems, el desarrollo de Legacy y las carreras presidenciales. Y tal vez concluya con el hecho de que los cinco hijos de Perot, enriquecidos por lo que el cheque de 1.000 dólares de Margot comenzó en 1962, dieron 50 millones de dólares de su propio dinero para nombrar un nuevo edificio en el centro de Dallas en honor de sus padres. El Museo Perot de la Naturaleza y la Ciencia se describe a sí mismo como «el edificio que lanzará un millón de sueños».
¿Sólo un millón? Para el fundador de EDS, una empresa que cambió Dallas, eso apenas parece suficientemente ambicioso.