Aprende más sobre los tipos comunes de castaños, así como sus usos y beneficios. Además, te daremos algunos datos interesantes que quizá no conozcas sobre él.
Los castaños son árboles y arbustos de hoja caduca, pertenecientes al género Castanea. Los castaños están estrechamente relacionados con las hayas y pertenecen a la familia Fagaceae. Son nativos de las regiones templadas del hemisferio norte. Sólo hay ocho o nueve especies de castaños. Producen unas nueces deliciosas y comestibles.
El nombre de estos árboles se ha derivado de un término inglés ‘chesten nut’ que ha descendido de la palabra chastaini, una antigua palabra francesa. Chastaini ha derivado de una palabra latina, Castenea, que es ahora el nombre científico de los castaños. Castenea proviene de una palabra del griego antiguo que significa «castaño dulce».
Los castaños pueden ser de crecimiento moderado o rápido. Los castaños maduros pueden variar en altura, desde arbustos hasta árboles gigantes que pueden llegar a medir 60 metros. Estos árboles tienen un tronco bastante ancho que a menudo crece tan alto como los robles más poderosos. Es recto y largo.
Las pequeñas ramas de los castaños forman una corona. Estas ramas tienen una superficie lisa. Están manchadas de gris. Están cubiertas de hojas que son grandes, oblongas y de color verde agradable. Las hojas tienen dientes de sierra. Proporcionan una gran sombra. Los castaños tienen flores de color verde-amarillo. Las fresas de los castaños se abren cuando las nueces están maduras.
La corteza de los castaños es lisa cuando los árboles son jóvenes, pero a medida que envejecen, la corteza se vuelve más oscura, más gruesa y profundamente surcada. Los surcos de la corteza del castaño son longitudinales y tienden a retorcerse alrededor del tronco a medida que el árbol envejece.
El castaño se encuentra entre los árboles forestales más importantes, en segundo lugar después del roble. Tiene algunas cualidades de las que carece el roble. Crece dos veces más rápido, produce más madera en comparación con el roble, puede sobrevivir en sitios que tienen condiciones menos favorables (como suelos pobres) y es menos propenso al ataque de los insectos.
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Tipos comunes
Hay unos ocho o nueve tipos de castaños. Sin embargo, hay cuatro tipos de castaños que son comunes. Son:
- Castaño americano
- Castaño chino
- Castaño europeo
- Castaño japonés
1. Castaño americano (Castanea dentate)
Los castaños americanos son grandes árboles caducifolios nativos del este de Norteamérica. Eran los árboles forestales más destacados e importantes de la región antes de que la plaga del castaño (una enfermedad fúngica) los devastara. Se consideraban los mejores tipos de castaños del mundo.
Sólo en la primera mitad, entre 3.000 y 4.000 millones de castaños americanos fueron destruidos por la plaga. Hoy en día, sólo se encuentran unos pocos árboles en la región que sobrevivieron a la plaga. Todavía quedan muchos pequeños brotes de árboles que estaban vivos anteriormente.
Descripción
Los castaños americanos son árboles de hoja caduca que crecen rápidamente. Pueden llegar a medir hasta 30 metros de altura. Un crecimiento rápido emparejado con un gran número de cosecha de semillas anuales dio lugar a la gran población de estos árboles antes del ataque de la plaga.
Algunos rasgos morfológicos distinguen a los castaños americanos de otras especies de castaños que son similares. La forma de la hoja, el tamaño de la nuez y la longitud del peciolo son algunos de los rasgos distintivos.
Las hojas son más cortas y anchas en comparación con las del castaño dulce. Tienen entre 14 y 20 cm de longitud y entre 7 y 10 cm de anchura.
El castaño americano es monoico. Produce pequeñas flores de color verde pálido que se presentan en forma de amentos largos y apretados. Las partes femeninas de la flor están presentes cerca de la base y aparecen más tarde en la primavera a principios del verano. Los castaños americanos son autoincompatibles, lo que significa que se necesitan dos árboles (cualquier miembro del género Catenea) para la polinización.
Las nueces de este árbol son una característica distintiva, como se ha mencionado anteriormente. Están encerradas en un abrojo forrado de terciopelo color canela, espinoso y de color verde. Los abrojos se abren y caen al suelo cerca de las primeras heladas de la temporada.
Usos
Las nueces son un recurso importante. Son comestibles y se utilizan para tratar dolencias como las afecciones cardíacas, la tos ferina y las rozaduras en la piel.
El renacimiento de los castaños americanos
Las flores de la especie de castaño predominante en los bosques del este antes de principios del siglo XX florecían de forma tan hermosa que parecía un mar con peines blancos surcando la superficie (naturalista Donald Culross Peattie). Por desgracia, en 1904 una plaga que llegó con los castaños asiáticos importados hizo que la exuberancia se desvaneciera. En la década de 1950, la destrucción fue tan generalizada que sólo sobrevivieron una docena de castaños americanos de entre miles de millones. Sin embargo, después de tantos años por fin ha habido un rayo de esperanza. Se plantaron varios cientos de castaños y esta histórica plantación ha completado su primera temporada de pleno crecimiento en Carolina del Norte, Virginia y Tennessee.
2. Castaño chino (Castanea mollissima)
Los castaños chinos son originarios de China, Corea y Taiwán. El nombre científico de estos árboles mollissima se ha derivado de las hojas jóvenes y de los brotes suavemente vellosos.
Crecen mejor en las zonas 6 a 10. Pueden sobrevivir a los inviernos fríos en las zonas del norte de Estados Unidos.
Descripción
Son árboles de hoja caduca, que crecen hasta una altura de 20 metros. Tienen una copa amplia. Las hojas están dispuestas de forma alterna. Las hojas tienen un margen dentado. Las flores del castaño chino se producen en amentos de 4 a 20 cm de longitud. Las flores femeninas se sitúan en la base, mientras que las masculinas ocupan el resto del amentos. El fruto del castaño chino es una cúpula densamente espinosa. Contiene de dos a tres nueces de color marrón de aspecto brillante.
Usos
Las nueces de los castaños chinos son comestibles. Son dulces y se consideran las de mejor sabor de todas las castañas. Las nueces sirven como una importante fuente de alimento para la fauna silvestre.
3. Castaño europeo (Castanea sativa)
Los castaños europeos son árboles de flor nativos de Asia Menor, el sur de Europa, y se cultivan ampliamente en todo el mundo templado. Son árboles caducifolios de larga vida.
El castaño europeo se denomina comúnmente castaño dulce para distinguirlo del castaño de Indias con el que está lejanamente emparentado. Otros nombres con los que se le conoce comúnmente son castaño portugués, castaño español y marron (que es una palabra francesa para castaña). Sativa es una palabra latina que significa «cultivado por el hombre».
Descripción
Los castaños europeos alcanzan una altura de 20 a 35 metros. La corteza de estos árboles tiene un patrón en forma de red (retiforme). Tiene fisuras o surcos profundos que suben en espiral por el tronco en ambas direcciones. El tronco es recto. Las ramas surgen a baja altura del tronco. Viven de 500 a 600 años. Pueden llegar a alcanzar los 1000 años si se cultivan. Las hojas son oblongas, lanceoladas, y están audazmente dentadas. Las nueces son comestibles y tienen un gran valor nutritivo. Son puntiagudas y suelen contener dos nueces en una cápsula.
Usos
La madera del castaño europeo es dura, fuerte y de color claro. Se utiliza para fabricar barriles, muebles y vigas para techos. La madera es muy densa, lo que la hace duradera. Esto hace que la madera se utilice para fines externos como el vallado.
4. Castaño japonés (Castanea crenata)
Los castaños japoneses también se llaman Castanea coreana y castaño coreano. Son nativos de Japón y Corea del Sur.
Descripción
Los castaños japoneses son árboles caducifolios de tamaño medio que crecen hasta una altura de 10 a 15 metros. Las hojas son de tamaño pequeño. Tienen pequeños dientes en los bordes. Los abrojos del castaño japonés son una densa masa de espinas que se entrelazan en forma de paja. Cada rebaba contiene hasta tres nueces.
Las nueces son más grandes que las del castaño americano. Las puntas de las nueces son puntiagudas. Tienen algunos pelos en su superficie. Cada brote contiene de dos a tres nueces.
Usos
Las nueces de los castaños japoneses son dulces y comestibles. Son resistentes al chancro del castaño. Se utilizan en el desarrollo de híbridos resistentes a la enfermedad con el castaño americano en Norteamérica.
Hechos sobre los castaños
A continuación se enumeran hechos sobre los castaños, algunos de los cuales puede que ya conozcas.
- Los castaños pueden crecer en forma de árboles altos de hasta 100 metros y en forma de arbustos bajos.
- La corteza de los castaños jóvenes es gris o marrón rojiza. Sin embargo, a medida que los árboles envejecen, se vuelve surcada y áspera. En algunas especies, como el castaño europeo, la corteza es como una red hecha de fuertes cuerdas.
- Las hojas de los castaños son lanceoladas y ovaladas. Tienen dientes muy extendidos. Las hojas son más oscuras en el haz y más claras en el envés.
- Las flores florecen durante la primavera y el verano. Las flores se disponen en amentos que son bastante largos. Todos los árboles son monoicos, con flores masculinas y femeninas separadas.
- A pesar de tener flores masculinas y femeninas juntas, estos árboles no pueden autopolinizarse. La fragancia de las flores atrae a los insectos, a través de los cuales el polen se transfiere a otros árboles para lograr la polinización.
- Los frutos de los castaños son nueces que están cubiertas por una cáscara dura y espinosa.
- Los castaños producen más frutos con temperaturas más frías.
- Los castaños son una importante fuente de alimento para los ciervos, las ardillas y los pájaros.
- El nivel de almidón de los frutos del castaño es dos veces mayor que el de las patatas. Tiene una gran cantidad de vitamina C, complejo vitamínico B y minerales como el magnesio, el potasio y el hierro.
- Se pueden consumir castañas crudas. Se suelen utilizar en platos dulces y salados. La castaña seca puede utilizarse como harina después de molerla.
- La madera del castaño tiene propiedades similares a las del roble. Se utiliza en la fabricación de muebles y casas.
- Se utiliza en el curtido del cuero debido a una gran cantidad de taninos.
- Las hojas y la cáscara del castaño se utilizan ampliamente en la industria cosmética en la producción de champús.
- Los extractos de castañas se utilizan comúnmente en el almidonado de textiles.
- Los castaños pueden sobrevivir de 200 a 800 años en las regiones silvestres.
La madera de los castaños es de gran calidad. Son los segundos en importancia después de los robles. Con el resurgimiento de la plantación de castaños americanos, los castaños están destinados a volver a extenderse en el futuro. Con diferentes tipos de castaños que tienen usos y beneficios únicos para los seres humanos (usos comerciales, cosméticos y médicos), ¡los castaños tienen una importancia significativa para los seres humanos!