Hace diez años abrió un videoclub que tenía siete u ocho veces más vídeos que la competencia. Evitaba los vídeos clasificados como X.
Tenía un logotipo azul de billete roto. No cobraba cuotas de socio. Y dejaba los vídeos en las estanterías, en lugar de esconderlos detrás del mostrador.
El empresario que construyó esta tienda preveía abrir 1.000 de ellas en tres años.
El nombre de la cadena de tiendas, como probablemente habrás adivinado, era Blockbuster Video. Pero si has adivinado que el nombre del fundador era H. Wayne Huizenga, te equivocas. Blockbuster fue lanzada por David Cook, un empresario de Dallas. Su primera tienda abrió el 19 de octubre de 1985, hace 10 años esta semana.
Aunque Blockbuster se ha expandido de 19 a 5.200 tiendas, el concepto original ha cambiado poco desde los días en que Cook Data Services era la empresa matriz de Blockbuster Video.
«Ahora venden un poco más de otras cosas, desde palomitas hasta cintas vírgenes», dijo Cook, de 44 años. «Pero realmente no hay ninguna diferencia».
Dice Huizenga: «No nos atribuimos ningún mérito por diseñar el concepto. Lo único que nos atribuimos es el lanzamiento».
Hoy en día, el nombre de Blockbuster es sinónimo de vídeos. Y el nombre de Huizenga es inseparable del de Blockbuster. Pero Huizenga no se unió a Blockbuster hasta casi 18 meses después de la apertura de la primera tienda, e incluso entonces, no quería dirigir la empresa. Sin embargo, una vez que lo hizo, la empresa tuvo un gran recorrido.
La empresa tardó menos de cinco años en alcanzar los mil millones de dólares de ingresos; en comparación, el gigante de la comida rápida McDonald’s tardó 17 años. En la actualidad, Blockbuster cuenta con 50 millones de titulares de tarjetas, más que American Express.
Cuando se vendió a Viacom el año pasado, era más grande que sus siguientes 375 competidores juntos.
Las acciones de Blockbuster se revalorizaron un 4100% entre el momento en que Huizenga se hizo cargo de la empresa y el momento en que Blockbuster se vendió a Viacom en septiembre de 1994.
Cook recuerda el primer día en que se abrió la primera tienda de Blockbuster, en Dallas.
«Tuvimos que cerrar literalmente las puertas para que no entrara la gente», dijo. «Empezamos a ponernos nerviosos; temíamos que se produjera un motín».
Pero hace 10 años, los videoclubs solían ser lugares pequeños y oscuros, con las paredes atestadas de carteles de películas. La mayoría tenía una sala trasera sólo para adultos, donde hombres de mediana edad miraban furtivamente los vídeos clasificados como X. Muchos cobraban cuotas de hasta 50 dólares al año por el privilegio de pagar el alquiler de vídeos.
Blockbuster, bajo la dirección de Cook, trajo literalmente la luz al sector, con paredes de cristal, amplios pasillos e iluminación brillante. Anunciaba 10.000 vídeos, muchos más de los que tenía cualquier otro. Permanecía abierta hasta medianoche y ofrecía alquileres de dos noches por 3 dólares, en comparación con la mezcolanza de precios de otros lugares.
Sus vídeos tenían códigos de barras para el seguimiento y el inventario, y estaban etiquetados con dispositivos antirrobo, por lo que podían estar en las estanterías en lugar de detrás del mostrador.
A mediados de la década de 1980, la sabiduría convencional en el negocio del vídeo sostenía que las supertiendas no funcionarían. Los pasillos anchos desperdiciaban espacio. Todo lo que los clientes querían alquilar eran los últimos éxitos de Hollywood. Los clientes serían fieles a su pequeño y experto distribuidor de vídeo local.
Cook no creía que existiera la fidelidad de los clientes. «Precios más bajos y mejor servicio es lo que la gente quiere», dijo. «Mira lo que Wal-Mart hizo a todos los demás»
Cook no era ciertamente menos ambicioso que Huizenga. Aunque sólo tenía una docena de tiendas, Cook predijo que la empresa tendría 1.000 tiendas en 1988. Pero después de una oferta pública en el otoño de 1986 cayó por debajo de las expectativas, Cook se vio obligado a buscar inversores.
Blockbuster tenía un creciente franquiciado del área de Chicago, Scott Beck, que más tarde fundó Boston Chicken. Él persuadió a John Melk, ejecutivo de Waste Management, para que invirtiera, y Melk empezó a trabajar con Huizenga, tratando de conseguir que mirara las tiendas de Beck. «Dije, ‘tienes que estar bromeando, no tengo ningún interés en tiendas de video,» Huizenga recordó. «No tengo una videograbadora, nunca he alquilado un vídeo.»
Cuando Huizenga finalmente vio una tienda, le gustó lo que vio, y le gustaron más los estados financieros. Así que decidió invertir. En febrero de 1987, Huizenga y sus amigos invirtieron 18,5 millones de dólares por el 60 por ciento del control de Blockbuster.
Cook y el grupo de Huizenga, sin embargo, pronto discreparon sobre la cuestión de la expansión.
Huizenga dice hoy que discreparon sobre la cuestión de las franquicias; Huizenga quería construir tiendas propias en su lugar. Cook dice que Huizenga quería pedir dinero prestado para expandirse, mientras que Cook quería expandirse por el flujo de caja.
Así que Cook se fue, rechazando la oferta de Huizenga de convertirse en el Coronel Sanders de los vídeos. Se fue a dirigir Amtech, una empresa que fabrica software para el cobro de peajes electrónicos. Ahora dirige una empresa de inversión en derivados y opciones en Dallas.
«Dijo, ‘no, vas a llevar esto a la ruina, vas a endeudarte demasiado'», dijo Huizenga. «Vendió sus acciones y se fue. Si hubiera conservado sus acciones, valdría miles de millones».
No exactamente miles de millones. Pero Cook calcula que si hubiera conservado sus acciones en Blockbuster, podría haber cobrado 300 millones de dólares en el momento de la compra de Viacom, en lugar de los 12 millones de dólares que ganó en 1987.
«Pensé que me había adelantado un poco al venderlo», dijo. Una cosa que Cook tiene clara es que Huizenga era el hombre adecuado para dirigir Blockbuster.
«Está donde está gracias a Wayne, no a mí», dijo. Después de la adquisición de Viacom, Huizenga dimitió como presidente y se hizo cargo de Republic Waste, una empresa cuyas acciones quintuplicaron su valor ante la perspectiva de que Huizenga la construyera como lo hizo con Blockbuster.
En el décimo aniversario, Huizenga dice que no habrá otro Blockbuster a corto plazo.
Dentro de veinte años, la gente de Fort Lauderdale podría mirar atrás y decir: «¡Santo cielo! Esto no se volverá a ver», dijo. «Y yo no podría volver a hacerlo. Fue un fenómeno de la época. Ya hicimos mucho dinero en Republic para mucha gente, pero nunca será como Blockbuster. Eso fue algo único en la vida»
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