Předmoderní a moderní formy nerovnosti
V antických evropských společnostech, zejména v Athénách a Římské říši, se vyvinuly složité systémy nerovnosti a stratifikace, v nichž klíčové bylo rozdělení podle pohlaví (muž-žena) a postavení (svobodný-otrok). Ekonomické nerovnosti nemohly toto dělení překonat. Otrok zůstal podřízen svobodnému muži a svobodný muž ho mohl téměř beztrestně zabít. Většina svobodných lidí byla občany, to znamená, že požívali určitých práv chráněných zákonem a vymáhaných státem a soukromými milicemi. Mezi svobodnými lidmi v Římě bylo klíčové statusové rozdělení na patricije vlastnící půdu a plebejce bez půdy. Důležitým faktorem určujícím životní šance byl také přístup k příbuzenským svazkům i vazby na patrony a klienty.
Feudální rozdělení v Evropě od 10. do 12. století položilo základy evropského stavovského systému, což byla forma stavovského rozvrstvení, v němž každý stav – duchovenstvo, šlechta a „třetí stav“ rolníků, obchodníků a řemeslníků – měl jiná tradiční práva a jiný životní styl a podléhal jiným zákonům. Indický „klasický“ kastovní systém byl extrémní formou statusové nerovnosti založené na společenských konvencích týkajících se pojmu čistoty a znečištění. Kastovní nerovnost, která se vyvinula do nejrůznějších historických podob a mutací, byla legitimizována tradicí a náboženstvím. Kasty jsou hierarchické (i když tyto hierarchie jsou málokdy konzistentní a jasné), sociálně segregované a obvykle endogenní.
Moderní třídní systémy se vyvinuly v industrializujících se společnostech ze stavovských systémů pod vlivem tří revolucí: národní (vznik národních států), průmyslově-technologické (strojová výroba, tovární systém, byrokratická organizace) a politické (lidová suverenita, demokratizace a občanské svobody). Sociální pozice v třídních společnostech jsou založeny především na ekonomických statcích, především na vlastnictví kapitálu a dovednostech. Třídní systémy byly od samého počátku relativně otevřené, což usnadňovalo sociální mobilitu. V modernizujících se společnostech třídní hierarchie postupně zastínily tradiční statusové rozdělení jako hlavní základ společenského štěpení. V Indii byla třídní hierarchie překryta koloniální administrativní hierarchií a tradičním kastovním rozdělením, které přežilo dekolonizaci a kapitalistickou industrializaci. Silná rezidua tradičních statusových nerovností a rozdělení přežila nejen v rozvojových společnostech, ale také v rychle se industrializující komunistické Číně. V nově osídlených společnostech Severní a Jižní Ameriky, Austrálie a Kanady se třídní rozdělení mísilo s rasovou segmentací. Zatímco v Evropě bylo formování třídního systému doprovázeno nejprve konflikty mezi feudálními vrstvami a nastupující buržoazií a později konflikty mezi dělnickou a vlastnickou třídou, dominantní sociální a politické konflikty v porevoluční Americe se vyvíjely kolem otázky otroctví, občanských svobod a vlastnictví půdy.
Třídní nerovnosti, štěpení a konflikty se podílely na revolučních otřesech od devatenáctého do dvacátého století, zejména v rychle se industrializující Evropě. Po bolševické revoluci v roce 1917 a vzniku Sovětského svazu v roce 1922 vznikl v Rusku a po roce 1945 v komunistické Číně a „satelitních“ státněsocialistických společnostech východní Evropy a Asie nový systém rozvrstvení. V tomto systému životní šance závisely především na postavení ve stranicko-státním velitelském systému, a nikoli na majetku a tržních dovednostech jako v třídních systémech. Privilegia se rozdělovala podle blízkosti k politické elitě a soustřeďovala se na vrcholu komunistického úřednictva neboli nomenklatury – vrstvy politicky loajálních lidí, kteří požívali výsad spojených se strategickými velitelskými pozicemi.
Zintenzivnění třídních antagonismů se časově shodovalo s vyostřením etnicko-rasových konfliktů, zejména v hroutících se říších (ruské, rakousko-uherské, osmanské) a nově vzniklých národních státech ve střední Evropě (Německo, Itálie). První a druhá světová válka znamenaly zesílení a překrývání tří nejsilnějších sil rozdělení: třídních konfliktů, etnicko-rasových konfliktů a (mezi)národnostních konfliktů, zejména mezi uchazeči o status světové velmoci: Německo, Japonsko, Velká Británie a Spojené státy. Komplexní nerovnost, která z těchto konfliktů vyplynula, zahrnovala národní stratifikační systémy a mezinárodní hierarchii, v níž dvě soupeřící velmoci dominovaly nad regionálními spojenci-satelity. Zatímco liberální pozorovatelé to vnímali jako soupeření v rámci studené války, marxističtí „teoretici závislosti“ viděli toto uspořádání jako polární rozdělení na dominantní „jádro“ a závislou „periferii“.
Jak je popsáno v závěrečných částech níže, oba systémy stratifikace – národní i mezinárodní – se rychle mění. Systém průmyslových tříd se fragmentuje (někteří tvrdí, že rozkládá) pod vlivem profesní diferenciace, globalizace a technologických změn. V letech 1989-91 „sametové revoluce“ a postkomunistické reformy zničily příkazový systém ve východní Evropě a Rusku a nahradily je průmyslovým třídním systémem.
.