Obvykle, když je plod geneticky mužského pohlaví (má chromozomy 46,XY), probíhá vývoj tímto způsobem: V časné fázi vývoje plodu se z proto-gonád (buněk, které se stanou gonádami) stanou varlata. Varlata začnou vylučovat testosteron. Tělo plodu vytváří chemický enzym zvaný 5-alfa reduktáza (5-AR) a 5-AR přeměňuje část testosteronu na dihydrotestosteron. Dihydrotestosteron přispívá k tomu, že se pohlavní orgány plodu vyvíjejí jako mužský typ.
Když typický chlapec dosáhne puberty, varlata produkují mnohem více testosteronu. Enzym 5-AR není v tomto okamžiku potřebný k tomu, aby testosteron působil na organismus. Chlapcovo tělo tedy dozrává po mužské dráze. Chlapci roste penis, klesá mu hlas, vyvíjí se mu pro muže typické ochlupení obličeje a těla a pro muže typické svalstvo.
Pokud má plod nedostatek 5-AR (5-ARD), znamená to, že v jeho těle chybí enzym 5-AR. Proto se na počátku vývoje z proto-genád stanou varlata a začnou vytvářet testosteron. Protože však enzym 5-AR chybí, testosteron se nestane dihydrotestosteronem. V důsledku toho se pohlavní orgány plodu formují spíše jako typické ženské. Když se dítě narodí, mohou genitálie vypadat nejednoznačně nebo poměrně typicky žensky. (V některých případech byly děti s 5-ARD považovány za ženy a byly vychovávány jako ženy.)
V pubertě budou varlata dítěte vytvářet mnohem více testosteronu. Pamatujte si nyní, že enzym 5-AR není nutný k tomu, aby testosteron měl v tomto okamžiku vliv na pohlavní dozrávání. Takže dítě (bez ohledu na to, jakého pohlaví bylo vychováváno) projde pubertou typickou pro muže. Falus se zvětší a bude vypadat spíše jako penis, hlas bude klesat stejně jako u typického muže, dítěti se vyvine mužsky typické ochlupení obličeje a těla a mužsky typické svalstvo.