Když se narodí pandy velké, jsou pravým opakem obrů. Vědci si dříve mysleli, že medvědi mají drobná mláďata proto, že se vyvinuli k hibernaci. U mnoha druhů medvědů se březost překrývá s dlouhými měsíci hibernace, kdy medvědí matka nejí a nepije; místo toho zásobuje svůj plod tukem a bílkovinami z vlastního těla. Přestože pandy nehibernují, vědci předpokládali, že mít malá mláďata je prostě evolučně zapečené v medvědím rodokmenu.
Nová studie publikovaná v časopise Journal of Anatomy však hibernaci jako příčinu vylučuje – a skutečný důvod zůstává záhadou.
Placentární zvířata neboli savci z řádu Carnivora rodí relativně málo vyvinuté děti, uvádí Rafi Letzer na serveru Live Science. Mláďata psů, koček, tuleňů, mývalů a medvědů – abychom jmenovali jen některé – všechna vstupují do života malá, slepá, většinou bez srsti a docela bezmocná. Mláďata pand jsou však extrémní: jejich matky jsou asi 400krát těžší než jejich mláďata. (Mláďata pand váží asi 3,5 unce a jsou velká zhruba jako kousek másla. Jejich máma medvědice naproti tomu váží asi 200 kilogramů a podle Smithsonovy národní zoo měří až metr a půl na výšku).
Protože tak extrémní poměr mláďat k matce je u většiny savců vzácný – pouze několik dalších, včetně klokanů, konkuruje medvědím mláďatům velikostí – vědci vyslovili hypotézu, že tento rozdíl ve velikosti může být u medvědů jedinečný. A protože medvědi jsou jedni z mála savců, kteří jsou během zimního spánku březí, měli vědci podezření, že supermalí potomci pomáhají zachovat zdraví medvědí matky, protože umožňují další růst mimo dělohu.
Pro ověření této myšlenky analyzovali vědci z Dukeovy univerzity kostry několika mláďat pand i dalších druhů medvědů a savců-masožravců. Pozůstatky pandích mláďat není snadné najít, ale naštěstí se ve Smithsonově národní zoo dochovaly pozůstatky pěti donošených mláďat narozených pandímu páru Ling-Ling a Hsing-Hsing v 80. letech 20. století, z nichž žádné nepřežilo dlouho po narození.
Tým vytvořil trojrozměrné digitální modely koster dvou z těchto mláďat. Naskenovali také novorozené medvědy grizzly, lenochody, lední medvědy, psy, lišky a další příbuzná zvířata.
Tým zjistil, že ačkoli mohou být proporčně menší než ostatní savci, kostry většiny ostatních medvíďat – s výjimkou pand – jsou z hlediska vývoje kostí stejně vyspělé jako u jiných druhů.
Plnohodnotná pandí mláďata měla naopak kosti nejvíce podobné mláďatům bígla narozeným o několik týdnů dříve. Mláďata jsou podobná lidskému plodu ve 28. týdnu, tedy na začátku třetího trimestru.
Studie nepodporuje myšlenku, že malá mláďata pandy jsou důsledkem hibernace, a potvrzuje, že pandí mláďata jsou podivíni i na medvědy. „Jsou v podstatě nedopečená,“ říká ve svém prohlášení spoluautor studie Peishu Li, paleontolog z Dukeovy univerzity zabývající se obratlovci.
Proč jsou tedy pandí mláďata tak malá? Podle další teorie to souvisí s celobambusovou stravou medvědů, i když Li říká, že neexistuje žádný skutečný výzkum, který by to spojoval. Další možností je zvláštnost medvědí březosti.
Michelle Starr na serveru Science Alert uvádí, že březí medvědice pandy procházejí procesem zvaným opožděná implantace. Poté, co je vajíčko oplodněno, se několik měsíců vznáší v děloze, než se uchytí na děložní stěně. U jiných druhů medvědů plod roste dva měsíce před porodem. Ačkoli celá doba březosti pand trvá 97 až 161 dní, jejich plody se po implantaci vyvíjejí pouze jeden měsíc, což je o polovinu kratší doba než u jiných druhů.
„Vývoj je prostě zkrácený,“ říká bioložka z Dukeovy univerzity Kathleen Smithová, jejíž laboratoř studii provedla.
Proč je toto vývojové období tak krátké a proč se v průběhu času vyvinul rozdíl ve velikosti, jsou otázky, na které tým zatím nedokáže odpovědět. Starr uvádí, že velikostní nesoulad u jiných druhů medvědů se skutečně mohl dostat zpět k předkům medvědů. Za posledních 20 milionů let se velikost dospělých druhů medvědů zvýšila. Je možné, že velikost jejich potomků neudržela krok.
To ale nevysvětluje dohodu s pandami. „Opravdu potřebujeme více informací o jejich ekologii a rozmnožování ve volné přírodě,“ říká Smith.
Vědci teprve nyní začínají skutečně rozumět přirozené historii medvědů pand. Studie z počátku tohoto roku zjistila, že je pravděpodobné, že zvířata přešla na svou neobvyklou celobambusovou stravu teprve před 5 000 až 7 000 lety – pravděpodobně v důsledku zásahu člověka. Jiná nedávná studie ukazuje, že zvířata migrují krajinou za čerstvými novými výhonky bambusu, který má výživový profil s vysokým obsahem bílkovin podobnější masu než rostlinné hmotě. Další výzkum může odhalit, zda má jedinečný životní styl tohoto zvířete nějaký vliv na jeho unikátní potomstvo.