Vize filantropa se stává skutečností
Původ univerzity leží, částečně, v osobní tragédii. Poté, co v lednu 1901 zemřel vnuk Johna D. Rockefellera staršího na spálu, kapitalista a filantrop formalizoval plány na založení výzkumného centra, o kterém již tři roky diskutoval se svým poradcem Frederickem T. Gatesem a svým synem Johnem D. Rockefellerem mladším. V době založení ústavu byly infekční nemoci jako tuberkulóza, záškrt a břišní tyfus považovány za největší známé hrozby pro lidské zdraví. Nová výzkumná centra v Evropě, včetně Kochova a Pasteurova institutu, úspěšně využívala laboratorní vědu k lepšímu poznání těchto a dalších nemocí. Po jejich vzoru se Rockefellerův institut stal prvním biomedicínským výzkumným centrem ve Spojených státech.
Rockefellerův institut zpočátku uděloval granty mimo jiné na studium problémů veřejného zdraví, bakteriální kontaminace v zásobách mléka v New Yorku. Po dvou letech v provizorních prostorách byly v roce 1906 otevřeny laboratoře na místě bývalé Schermerhornovy farmy na York Avenue (tehdy nazývané Avenue A) a 66. ulici. Rockefellerovi výzkumníci od počátku významně přispívali k poznání a léčení nemocí. Simon Flexner, první ředitel institutu, vyvinul nový systém podávání séra proti meningitidě; Hideyo Noguchi studoval mikroba syfilis a pátral po příčině žluté zimnice; Louise Pearceová vyvinula lék proti africké spavé nemoci a Peyton Rous odvodil, že rakovinu může způsobovat virus.
Nový druh nemocnice
Nemocnice Rockefellerova institutu, klíčová pro poslání institutu, byla otevřena v roce 1910. Byla prvním centrem klinického výzkumu ve Spojených státech a dodnes je místem, kde mohou vědci propojit laboratorní výzkumy s pozorováním u lůžka pacienta a poskytnout tak vědecký základ pro odhalování, prevenci a léčbu nemocí. Výzkumníci v nemocnici zpočátku zkoumali mimo jiné dětskou obrnu, srdeční choroby a cukrovku. Toto speciální nemocniční prostředí posloužilo jako vzor pro desítky dalších klinických výzkumných center, která vznikla v následujících desetiletích.
Významná věda
V roce 1913 přišel Oswald T. Avery do nemocnice The Rockefeller Institute Hospital, aby studoval rozdíly ve virulenci kmenů pneumokoka, bakterie, která způsobuje těžký zápal plic. Výzkum doktora Averyho vedl k vývoji první vakcíny proti pneumokokovému zápalu plic, ale také přivedl jeho a kolegy Colina M. MacLeoda a Maclyna McCartyho v roce 1944 k nečekanému objevu: že DNA je látka, která přenáší dědičnou informaci, což byl objev, který určil směr biologického výzkumu pro zbytek století.
Další výzkumníci Rockefellerova ústavu modernizovali vědu o buněčné biologii ve 40. a 50. letech. S využitím nově vyvinutého elektronového mikroskopu, který umožňoval stotisícinásobné zvětšení oproti tradičním světelným mikroskopům, Rockefellerovi vědci jako první nahlédli do nitra buněk. Prokázali, že tekutina uvnitř buněk, která byla dříve považována za nediferencovanou chemickou polévku, obsahuje jedinečné struktury, které vykonávají odlišné funkce, jež buňky potřebují k životu. Společně tito vědci uvedli vědu o buněčné biologii do moderní éry.
Zrodila se univerzita
V roce 1955 Rockefellerův institut rozšířil své poslání o vzdělávání a přijal první ročník postgraduálních studentů. V roce 1959 udělil své první doktorské tituly. V roce 1965 se z Rockefellerova institutu stala Rockefellerova univerzita, čímž se jeho výzkumný mandát dále rozšířil. Na počátku 60. let 20. století přišli na Rockefellerovu univerzitu noví pedagogové s odbornými znalostmi v oblasti fyziky a matematiky a v roce 1972 univerzita zahájila spolupráci s Cornellovou univerzitou a nabídla studentům postgraduální doktorský program. Později se Sloan-Ketteringův institut stal partnerem v programu, který je dnes znám jako Tri-Institutional Program. Od prvního slavnostního shromáždění v roce 1959, kdy bylo uděleno pět doktorátů, univerzita udělila více než 1 000 doktorských titulů studentům, kteří se dostali na vlivná místa v akademické sféře, průmyslu a dalších oborech.
Vědecká excelence pokračuje
Ačkoli se Rockefeller aktivně věnuje výchově nové generace vědců, biomedicínský výzkum zůstal v centru poslání univerzity. Stejně jako jejich předchůdci na počátku 20. století se někteří Rockefellerovi výzkumníci snažili řešit naléhavé problémy veřejného zdraví. Jiní se zaměřili na základní výzkum. V šedesátých, sedmdesátých, osmdesátých a devadesátých letech Rockefellerovi vědci:
- objevili dendritickou buňku, strážce imunitního systému;
- prokázali, že mozek dospělého jedince vyššího druhu může tvořit nové nervové buňky;
- identifikovali genetickou vadu spojenou s aterosklerózou, která je hlavní příčinou infarktů v USA.USA;
- objevil, že chronický stres způsobuje zmenšování mozkových buněk;
- určil chemickou strukturu protilátek;
- prozkoumal fyziologii a chemii zraku;
- lokalizoval geny regulující cyklus spánek/bdění a
- identifikoval geny ovlivňující obezitu.
Jen v posledním desetiletí vědci z Rockefellerovy univerzity
- objevili molekulární podstatu syndromu křehkého X, druhé nejčastější příčiny mentální retardace;
- vyvinuli účinnou látku, která dokáže zacílit a zničit bakterie antraxu;
- vyrobili infekční formu viru hepatitidy C v laboratorních kulturách lidských buněk, což přímo vedlo ke třem novým třídám léků proti hepatitidě C;
- prokázal, že běžný kmen bakterie stafylokoka potřebuje pouze 90 dní k tomu, aby zmutoval a získal odolnost vůči antibiotikům;
- objevil novou souvislost mezi depresí a serotoninem, chemickou látkou v mozku, která reguluje náladu, spánek a paměť; a
- poprvé zobrazil zrod částic HIV v živé buňce.