Tato klasika západního kánonu – mega-kritik Jonathan Jones ji nazval „Sixtinskou kaplí německého umění“ – je stejně hypernásilná jako film Quentina Tarantina a zároveň vypráví příběh Kristovy oběti formou grafického románu.
Oltářní obraz vznikl v letech 1512-1516 na zakázku kláštera svatého Antonína v Isenheimu. Mniši v klášteře se starali o sedláky a společenské vyděděnce trpící nemocemi, které postihovaly kůži, zejména morem a onemocněním, kterému se kdysi říkalo svatého Antonína oheň. Dnes se za tento stav považuje otrava houbou zvanou námel, která vzniká konzumací chleba ze žita a nezřídka i z jiných obilovin, kontaminovaných v důsledku nehygienického skladování. Neléčená otrava námelem, známá také jako ergotismus, má za následek jeden ze dvou stavů: Konvulzivní ergotismus a gangrenózní ergotismus. První z nich napadá nervový systém a způsobuje křeče končetin, bolestivé zkroucení krku a živé halucinace. Druhý z nich omezuje průtok krve do rukou a nohou, což vede k infekcím, které hnijí a šíří se bez amputace. Pokusy švýcarského vědce ve 30. letech 20. století s cílem najít lékařské využití námelu vedly k první syntetizované formě LSD.
Mniši v Isenheimu poskytovali paliativní péči pacientům s ergotismem. To znamená, že nabízeli protizánětlivé masti, chléb bez námele a zdravé dávky nápoje zvaného saint vinage. Tento poslední lék byl posvátnou směsí vybraných bylin a relikvií svatého Antonína namočených v obohaceném víně. Lékařská mise kláštera vedla ke zdravému bankovnímu kontu, které mniši částečně použili na pořízení mnoha nádherných uměleckých děl. Sbírka se v pozdějších letech stala pro klášter rizikem. Isenheimský oltářní obraz byl spolu s mnoha dalšími poklady odvezen z kláštera s vypuknutím revoluce v roce 1792. Byl převezen do místní pobočky francouzské národní knihovny, aby byl uchráněn před bezprávnými lupiči. Dnes je oltářní obraz vystaven v muzeu Unterlinden v Colmaru.
Obrazy a postavy na oltářním obraze ukazují poslání mnichů a pomáhají v jejich hippokratickém úsilí. Oltářní obraz je uspořádán jako polyptych, což znamená, že se na něm nacházejí nejméně tři malované a odklopné desky, které se otevírají a odhalují další malovanou desku pod sebou. Panely a křídla namaloval Matthias Grünewald, zatímco sochař Nicalus z Haguenau poskytl dřevěné postavy pro zobrazení v srdci díla.
Zavřený polyptych zobrazuje známý pohled na hrůzostrašného, gangrenózního a mrtvole podobného Krista trpícího na kříži se zničenou Matkou Marií, Máří Magdalenou a apoštolem Janem na jedné straně a poněkud přidrzle vyhlížejícím Janem Křtitelem na straně druhé. Nad Křtitelovou hlavou je zasazeno zlaté písmo, které v překladu znamená „On musí růst, ale já se musím zmenšovat“, což je zřejmé pomrknutí na diváka, že bolestmi pokrytý Kristus je rozhodně Bůh, od kterého očekáváme, že povstane a přemůže smrt. Nechybí ani plyšový eucharistický beránek u Kristových nohou, doplněný o karikaturní výtrysk svaté krve stékající z beránkovy hrudi do poháru, který dále vizualizuje obětní aspekt umučení a zároveň divákům připomíná jejich vlastní spásu. Pod panely je výjev Kristova uložení do hrobu a po obou stranách jsou křídla, která zobrazují mučednickou smrt svatého Šebestiána a svatého Antonína obtěžovaného a/nebo pokoušeného netvorem. Oba světci byli známí jako léčitelé. Zatímco spojení se svatým Antonínem je na tomto místě zřejmé, svatý Šebestián byl velkým přímluvcem v nebi za každého, kdo trpěl morem.
Grünewaldovo Ukřižování se otevíralo o svátcích oslavujících Pannu Marii, aby se odkryly desky a křídla pod nimi. Střední část polyptychu odhaluje levé křídlo a střední panel, které vyprávějí příběh Panny Marie. Křídlo zobrazuje Zvěstování, kdy je Panně Marii oznámeno, že porodí Božího Syna. Na tento panel navazuje symfonie andělů oslavujících narození Ježíše, zavinutého v Mariině náručí. Vpravo Ježíš vystupuje z hrobu, aby přinesl světu spásu o’er.
Pokud by měli opravdu štěstí, mohli by poutníci a lidé trpící ergotismem vidět tento otevřený prostřední panel s pohledem na závěrečnou scénu. Závěrečný prostřední panel zdobí Nicalovy sochy. Svatý Antonín sedí ve slávě uprostřed sousoší, z obou stran ho obklopují malé postavy přinášející oběti. Vlevo je svatý Augustin a vpravo svatý Jeroným. Jedná se o dva ze čtyř všeobecně uznávaných velkých teologů rané církve. Pod centrálními sochami jsou vyobrazení Krista a dvanácti apoštolů, která oltářnímu obrazu propůjčují velkou duchovní autoritu. Závěrečné levé a pravé pole jsou dílem Grünewalda. Levý zobrazuje setkání svatého Antonína s asketou svatým Pavlem Poustevníkem. U jejich nohou, když už jsou tak moudří a vůbec, rostou byliny používané při svatém vinobraní. Vpravo je svatý Antonín pokoušen, aby se zřekl Boha, a to zástupem příšer inspirovaných Hieronymem Boschem, které mu trhají úd od údu. Jedna z příšer leží v levém dolním rohu křídla a odhaluje nafouklé břicho a holé ruce a nohy pokryté lézemi, které napodobují gangrenózní ergotismus. Je možné, že líný démon sloužil jako jakýsi diagnostický nástroj začínajícím nebo nejistým mnichům, kteří se snažili pomoci novým pacientům.
Isenheimský oltářní obraz poskytl inspiraci mnoha myslitelům a kanonizovaným umělcům. Filozof Elias Canetti se kdysi pokusil zůstat v Unterlinden i po zavírací době a ve svých pamětech napsal: „Přál jsem si neviditelnost, abych tam mohl strávit noc.“ Vždyť i on sám se snažil zůstat v Unterlinden i po zavírací době. Oltářní obraz sehrál významnou roli při podněcování skladatele Paula Hindemitha k vytvoření opery o Grünewaldovi. Dokonce se jím inspiroval i Pablo Picasso, který vytvořil celou sérii perokreseb na motivy Ukřižování.