Působení roztočů pohybujících se v kůži a na kůži samotné vyvolává intenzivní svědění, které může svým vzhledem připomínat alergickou reakci. Přibližně 30 dní po napadení se objevuje opožděná reakce přecitlivělosti IV. typu na roztoče, jejich vajíčka nebo scybaly (balíčky výkalů). Přítomnost vajíček vyvolává masivní alergickou reakci, která následně vyvolává další svědění. U jedinců, kteří jsou již senzibilizováni z předchozího napadení, se mohou příznaky objevit během několika hodin.
Sarcoptes je rod kožních parazitů a patří do větší rodiny roztočů souhrnně nazývaných „svrabovci“. Jsou také příbuzní s roztočem Psoroptes, který rovněž napadá kůži domácích zvířat. Sarkoptový svrab postihuje domácí zvířata a podobné napadení u domácí drůbeže způsobuje onemocnění známé jako „šupinatá noha“. Nejznámější jsou účinky S. scabiei, který způsobuje „svrab“ neboli „svrab“. Dospělá samička roztoče se po oplození zavrtává do kůže (obvykle na rukou nebo zápěstí, ale postiženy mohou být i jiné části těla) a klade vajíčka.
Zavrtávání probíhá pomocí ústních částí a speciálních řezných ploch na předních nohách. Během jejich používání se roztoč ukotvuje přísavkami na nohou. Vajíčka jsou kladena v malém počtu v průběhu hrabání roztoče, a když se vylíhnou, šestinohé larvy vylézají na kůži a vyhledávají vlasové folikuly, kde se živí a vylíhávají (odhazují staré kutikuly, aby mohly růst). Ve vlasových folikulech larvy vykazují první nymfální stádia s osmi nohami.
V nymfálních stádiích se tvor živí a líná, a pokud je samec, dává vzniknout dospělci. V případě samic dochází před dospělostí k dalšímu vylíhnutí. Samice má více líhnutí než samec, takže dosažení dospělosti trvá déle – 17 dní oproti 9 až 11 dnům u samce. Samice je asi dvakrát větší než samec.
Ačkoli životní cyklus trvá jen asi dva týdny, u jednotlivých pacientů se zřídkakdy najde více než tucet roztočů. I tak může tento počet způsobit mučivé svědění, zejména v noci, a v důsledku škrábání často dochází k vážnému poškození kůže, zejména zanesením infekčních bakterií, což může vést ke vzniku impetiga nebo ekzému.
Přehrát médium
Přehrát médium
Vajíčka klade samička rychlostí asi dvě až tři vajíčka denně po dobu asi dvou měsíců. Předpokládá se, že asi 2 % britské populace jsou infikována těmito roztoči, kterým trvá asi 25 minut až hodinu, než se zavrtají do kůže.
Nejlepší podmínky pro výskyt S. scabiei jsou v místech s častým kontaktem kůže s kůží, jako jsou ruce a zápěstí, protože roztoči se přenášejí kontaktem kůže s nosiči a velmi snadno se šíří. Infestace S. scabiei se běžně vyskytují u prasat. Výrazně omezují růst a rychlost krmení, ale v běžných podmínkách farmy obvykle vymizí přibližně do pěti dnů. Jakmile se však roztoči dostanou do stáda, je velmi obtížné je zlikvidovat bez přijetí velkých opatření
.