Se le podría perdonar por pensar que Enrique VIII sólo tuvo un hijo: La reina Isabel I de Inglaterra. Isabel es una de las mujeres más famosas de la historia británica, su inteligencia, su crueldad y su rostro fuertemente maquillado la convierten todavía hoy en un elemento muy conocido de películas, programas de televisión y libros.
Pero antes de la reina Isabel estaban el rey Eduardo VI y la reina María I de Inglaterra, su hermano menor y su hermana mayor. Y los tres monarcas fueron los únicos hijos legítimos de Enrique VIII que sobrevivieron más allá de unas semanas. El rey Tudor también tuvo un hijo ilegítimo al que reconoció, Enrique Fitzroy, y se sospecha que también fue padre de varios otros hijos ilegítimos.
Mary Tudor
Mary, la mayor de los hijos legítimos de Enrique VIII, nació de su primera esposa, Catalina de Aragón, en febrero de 1516. Enrique era afectuoso con su hija, pero cada vez lo era menos con su madre, que no le había dado un heredero varón.
Enrique buscó la anulación del matrimonio, una búsqueda que finalmente llevó a la Iglesia de Inglaterra a separarse de la autoridad de la Iglesia Católica Romana, que le había negado la anulación. El rey consiguió finalmente su deseo en mayo de 1533, cuando Thomas Cranmer, el primer arzobispo protestante de Canterbury, declaró nulo el matrimonio de Enrique con Catalina.
Cinco días después, Cranmer también declaró válido el matrimonio de Enrique con otra mujer. Esa mujer se llamaba Ana Bolena y, para colmo, era la dama de compañía de Catalina.
En septiembre de ese año, Ana dio a luz a la segunda hija legítima de Enrique, Isabel.
María, cuyo lugar en la línea de sucesión fue reemplazado por su nueva hermanastra, se negó a reconocer que Ana había sustituido a su madre como reina o que Isabel era una princesa. Pero ambas muchachas pronto se encontraron en posiciones similares cuando, en mayo de 1536, la reina Ana fue decapitada.
Edward Tudor
Entonces Enrique se casó con Jane Seymour, considerada por muchos como la favorita de sus seis esposas y la única que le dio un hijo que sobrevivió: Eduardo. Jane dio a luz a Eduardo en octubre de 1537, muriendo poco después por complicaciones postnatales.
Cuando Enrique murió en enero de 1547 fue Eduardo quien le sucedió, con sólo nueve años. El rey fue el primer monarca de Inglaterra criado como protestante y, a pesar de su corta edad, se interesó mucho por los asuntos religiosos, supervisando el establecimiento del protestantismo en el país.
El reinado de Enrique, plagado de problemas económicos y malestar social, llegó a un abrupto final en julio de 1553, cuando murió tras meses de enfermedad.
El rey soltero no dejó hijos como herederos. En un esfuerzo por evitar que María, una católica, le sucediera y revirtiera su reforma religiosa, Eduardo nombró heredera a su prima hermana Lady Jane Grey. Pero Jane sólo duró nueve días como reina de facto antes de que la mayoría de sus partidarios la abandonaran y fuera depuesta en favor de María.
Durante sus cinco años de reinado, la reina María se ganó una reputación de despiadada y violenta, ordenando la quema en la hoguera de cientos de disidentes religiosos en su búsqueda de la restauración del catolicismo romano en Inglaterra. Esta reputación era tan grande que sus opositores protestantes la denunciaron como «María la Sangrienta», nombre con el que aún hoy se la conoce comúnmente.
María se casó con el príncipe Felipe de España en julio de 1554 pero no tuvo hijos, fracasando finalmente en su intento de evitar que su hermana protestante, Isabel, se convirtiera en su sucesora. Después de que María enfermara y muriera en noviembre de 1558, a la edad de 42 años, Isabel fue nombrada reina.
Elizabeth Tudor
Elizabeth, que gobernó durante casi 50 años y murió en marzo de 1603, fue la última monarca de la Casa Tudor. Al igual que su hermano y su hermana, tampoco tuvo hijos. Aún más sorprendente para la época, nunca se casó (aunque las historias de sus muchos pretendientes están bien documentadas).
El largo reinado de Isabel es recordado por muchas cosas, entre ellas la histórica derrota de Inglaterra contra la Armada Española en 1588, considerada como una de las mayores victorias militares del país.
El drama también floreció bajo el gobierno de la reina y revirtió con éxito el propio retroceso de su hermana en el establecimiento del protestantismo en Inglaterra. De hecho, el legado de Isabel es tan grande que su reinado tiene un nombre propio: la «era isabelina».