Du kunne være tilgivet, hvis du troede, at Henrik VIII kun havde ét barn: Dronning Elizabeth I af England. Elizabeth er en af de mest berømte kvinder i den britiske historie, og hendes klogskab, hensynsløshed og stærkt sminkede ansigt gør hende stadig i dag til en kendt figur i film, tv-serier og bøger.
Men før dronning Elizabeth var der kong Edward VI og dronning Mary I af England, hendes lillebror og storesøster. Og de tre monarker var de eneste af Henrik VIII’s legitime børn, der overlevede mere end et par uger. Tudor-kongen havde også et uægte barn, som han anerkendte, Henry Fitzroy, og er mistænkt for også at have avlet flere andre uægte børn.
Mary Tudor
Mary, det ældste af Henrik VIII’s legitime børn, blev født af hans første kone, Katharina af Aragonien, i februar 1516. Henry var kærlig over for sin datter, men i stigende grad mindre kærlig over for hendes mor, som ikke havde født ham en mandlig arving.
Henry søgte at få ægteskabet annulleret – en stræben, der i sidste ende førte til, at Church of England brød med den romersk-katolske kirkes autoritet, som havde nægtet ham en annullering. Kongen fik endelig sit ønske opfyldt i maj 1533, da Thomas Cranmer, den første protestantiske ærkebiskop af Canterbury, erklærede Henriks ægteskab med Catherine for ugyldigt.
Fem dage senere erklærede Cranmer også Henriks ægteskab med en anden kvinde for gyldigt. Denne kvindes navn var Anne Boleyn, og for at føje spot til skade var hun Catherines hofdame.
I september samme år fødte Anne Henrys andet legitime barn, Elizabeth.
Mary, hvis plads i arvefølgen var blevet erstattet af hendes nye halvsøster, nægtede at anerkende, at Anne havde afløst sin mor som dronning, eller at Elizabeth var en prinsesse. Men begge piger befandt sig snart i samme situation, da dronning Anne blev halshugget i maj 1536.
Edward Tudor
Henrik giftede sig derefter med Jane Seymour, der af mange blev betragtet som den foretrukne af hans seks hustruer og den eneste, der fødte ham en søn, som overlevede: Edward. Jane fødte Edward i oktober 1537 og døde kort efter af komplikationer efter fødslen.
Da Henry døde i januar 1547, var det Edward, der efterfulgte ham i en alder af blot ni år. Kongen var Englands første monark, der var opdraget som protestant, og på trods af sin unge alder viste han stor interesse for religiøse anliggender og førte tilsyn med etableringen af protestantismen i landet.
Edwards regeringstid, som var plaget af økonomiske problemer og social uro, fik en brat afslutning i juli 1553, da han døde efter flere måneders sygdom.
Den ugifte konge efterlod sig ingen børn som arvinger. I et forsøg på at forhindre Mary, der var katolik, i at efterfølge ham og omgøre hans religiøse reformation, udpegede Edward sin første kusine, som han havde fjernet, Lady Jane Grey som sin arving. Men Jane holdt kun ni dage som de facto dronning, før de fleste af hendes tilhængere forlod hende, og hun blev afsat til fordel for Mary.
I løbet af sin femårige regeringstid fik dronning Mary et ry for hensynsløshed og vold og beordrede hundredvis af religiøse dissidenter brændt på bålet i sin forfølgelse af genoprettelsen af den romersk-katolske tro i England. Dette ry var så stort, at hendes protestantiske modstandere fordømte hende som “Bloody Mary”, et navn, som hun stadig almindeligvis omtales under i dag.
Mary giftede sig med prins Philip af Spanien i juli 1554, men fødte ingen børn og mislykkedes i sidste ende i sit forsøg på at forhindre sin protestantiske søster, Elizabeth, i at blive hendes efterfølger. Efter at Mary blev syg og døde i november 1558 i en alder af 42 år, blev Elizabeth udnævnt til dronning.
Elizabeth Tudor
Elizabeth, som regerede i næsten 50 år og døde i marts 1603, var den sidste monark af huset Tudor. Ligesom sin bror og søster fødte hun heller ingen børn. Endnu mere overraskende for den tid, giftede hun sig aldrig (selvom historier om hendes mange bejlere er veldokumenterede).
Elizabeths lange regeringstid huskes for mange ting, ikke mindst Englands historiske nederlag til den spanske Armada i 1588, der ses som en af landets største militære sejre.
Dramatik blomstrede også under dronningens styre, og hun fik med succes vendt sin søsters egen omvendelse af etableringen af protestantismen i England. Faktisk er Elizabeths arv så stor, at hendes regeringstid har sit helt eget navn – “den elizabethanske æra”.