Et lands status bestemmes ikke, som nogle historikere vil have os til at tro, alene af dets historie, eller blot af dets geografi, eller endda af dets politiske vilje. Landenes rolle formes af samspillet mellem geografi, historie, politik og ressourcer tilsammen.
Det er gennem en kombination af disse kræfter, at Egyptens rolle blev født og udviklet i arabernes liv i det 20. århundrede, i kølvandet på Første Verdenskrig og det osmanniske riges sammenbrud.
Egyptens bløde magt, hvis man kan kalde det det det, opstod i anden halvdel af det 19. århundrede. Man bør dog ikke overdrive den. Egypten faldt til de britiske kolonialister i 1882.
Med udgangspunkt i det moderniseringsprojekt, som khedive Ismail havde iværksat, bestræbte briterne sig på at skabe et relativt liberalt klima, som tiltrak en række veluddannede kristne i Orienten sammen med lige så mange reformistiske salafistiske lærde.
Den rolle, som alle disse elementer spillede i den egyptiske og mere generelt i den arabiske kultur, overdrev Cairos betydning i det 19. og begyndelsen af det 20. århundredes Cairo. Men sandheden er, at Istanbul indtil Første Verdenskrig fortsat var centrum for kultur og politik i regionen.
Først var der Istanbul
Det var til Istanbul, at hundredvis af arabiske og muslimske aktivister drog af sted, herunder mange egyptere. Det var i Istanbul, at beslutningerne og de vigtigste politiske strømninger blev dannet. Og det var fra Istanbul, at disse personer tog ud for at starte kampen mod fremmed hegemoni.
Udtil Første Verdenskrig fortsatte Istanbul med at være centrum for kultur og politik i regionen
Hvis Damaskus var den første vugge for den arabiske bevægelse, så udsprang de mere betydningsfulde strømninger af arabismen fra kredsene af arabiske studerende og uddannede arabere, der boede i sultanatets hovedstad.
Istanbuls rolle sluttede med osmannernes nederlag og fødslen af den tyrkiske republik, hvis første handling var at isolere sig og løsrive sig fra den arabiske verden.
Fra da af begav araberne sig ud på en hård rejse i søgen efter en ny referenceramme for deres identitet samt efter befrielse fra fremmed hegemoni og befrielse fra den deling, der blev påtvunget dem langvejs fra.
Egyptens opblomstring
Den arabiske bevægelse udvidede ikke blot sin horisont i løbet af 1920’erne og 1930’erne, men opnåede også betydelige skridt inden for egyptisk kultur og politik.
Trods den politiske jalousi, som så ofte ses i Irak, Syrien og Saudi-Arabien, så araberne som helhed i Egypten deres vigtigste tyngdepunkt
Denne udvikling blev ledsaget af fødslen af et mærkbart bevidsthedsniveau, især blandt den egyptiske elite, der stod i et rimeligt forhold til landets størrelse og position og dets potentielle rolle.
Med stor støtte fra sekulære kredse i sit land forsøgte kong Fuad i 1920’erne at arve kalifposten, efter at kalifatet var blevet annulleret af republikken i Tyrkiet. Kong Farouk omgav sig med egyptere, både arabister og islamister, der forestillede sig, at Egypten kunne lede hele den arabiske verden.
På trods af den tøven og politiske jalousi, som så ofte ses i Irak, Syrien og Saudi-Arabien, så araberne som helhed i Egypten deres vigtigste tyngdepunkt, måske endda det eneste, de havde.
Der er ingen tvivl om, at Palæstina-spørgsmålets opståen og den rolle, som Egypten spillede, eller den rolle, som Egypten skulle spille, til støtte for palæstinenserne, bidrog til at løfte arabernes syn på Egypten og egypternes syn på deres eget land.
Mager af den arabiske samvittighed
I tiden efter 1952 blev arabismen den officielle referenceramme for den egyptiske republik. Den arabistiske tendens, som havde været kontroversiel i perioden mellem de to verdenskrige, blev forvandlet til en velrespekteret politik, der var tegnet af strategiske overvejelser – økonomiske, politiske og kulturelle – selv om Egypten til tider syntes at være underdog.
Det var sådan, at Egypten blev centrum for arabisk kultur og en reference for politikkerne. Fra slutningen af 1930’erne stod Egypten i spidsen for den arabiske verdens kamp for Palæstina og hejste banneret for arabisk enhed. Det blev hjemsted for Den Arabiske Liga, støttede de arabiske befrielsesbevægelsers kamp for uafhængighed og førte krig efter krig for at hævde de fremvoksende araberes position på den globale scene.
Ikke mange arabere var meget opmærksomme på de roller, som Baghdad og Aleppo spillede i udviklingen af moderne arabisk musik, fordi Egypten, og kun Egypten, var blevet det center, hvis rolle araberne anerkendte som afgørende for udformningen af deres musiksmag.
Og derudover var Egypten fortsat vært for hovedparten af den arabiske filmindustri. I så høj grad, at den egyptiske dialekt blev en slags synonym for det egentlige arabisk. I årtier var det egyptiske universitet – nu kendt som Cairo-universitetet – et mekka for arabere, der var ambitiøse med hensyn til at få en moderne uddannelse.
Højere uddannelsesinstitutioner, der snart efter hinanden opstod i hovedstæderne i de nyligt uafhængige arabiske lande, fulgte det egyptiske universitet som eksempel og efterlignede det. Dette var ikke begrænset til den moderne uddannelse.
Al-Azhar’s status som bastion for islamiske videnskaber vaklede ikke, hverken med udbredelsen af konkurrerende islamiske uddannelsescentre eller som følge af det foruroligende sammenstød mellem det republikanske regime og Det Muslimske Broderskab.
Kort sagt blev Egypten ikke blot arabernes bankende hjerte, men også skaberen af deres samvittighed og deres moderne sjæl.
Påtrykt i hukommelsen
Det var derfor ikke mærkeligt, at Egyptens position og rolle, der varede i mere end seks årtier, fik så stor vægt i arabernes hukommelse.
Og ikke kun i den arabiske kollektive hukommelse, men også i hukommelsen hos det største segment af ikkearabiske observatører og specialister, der fortsat opfatter Egypten som standarden for den arabiske eksistens og indekset for den arabiske fremtid.
De fleste arabiske politikere, aktivister og kampagnefolk forestiller sig, at kriserne i den arabiske verden er blevet forstærket af Egyptens fravær og mener, at araberne ikke vil finde nogen vej ud af deres vanskelige situation, før Egypten rejser sig igen. Arabernes vej mod en bedre fremtid, mener de, er betinget af, at Egypten genoptager sit ansvar som leder af hele den arabiske verden.
Men virkeligheden fortæller araberne, at de i dag må give mindre vægt til denne erindring og frigøre sig fra deres fangenskab. Det er ikke fordi Egypten har mistet sin betydning, position eller størrelse, men fordi Egypten ikke er på vej til genopretning eller genoplivning. Det virker ikke sandsynligt, at det snart vender tilbage for at overtage lederskabet af noget som helst.
Totalt vrag
Det må erkendes, at Egypten ikke længere er den arabiske samvittigheds kilde, og det er heller ikke længere skaberen af den arabiske kultur. Den egyptiske uddannelse faldt fra hinanden for længe siden, og den egyptiske kunst er i en tilstand af forfald, mens de egyptiske medier er en kilde til skændsel.
Egypten kræver en total og radikal afvikling af de nuværende politiske, sociale og økonomiske strukturer, for at en ny stat kan genopbygges fra bunden
Egypten lider under en økonomisk krise, der sandsynligvis vil vare i mange årtier endnu, og har lidt et stort sammenbrud i de fleste, hvis ikke alle dets servicesektorer fra transport til sundhed.
Selv om statsinstitutionerne ikke er i særlig god form i noget arabisk land, begyndte den egyptiske stat at gå i forfald allerede i 1960’erne og er i dag et totalt vrag. Trods al sin størrelse og historie er Egypten blevet fanget af – og under total indflydelse af – en meget mindre og meget yngre stat i Den Arabiske Golf, nemlig Saudi-Arabien.
Revolutionen den 25. januar 2011 repræsenterede en gnist af håb for Egypten. Men kuppet i juli 2013 slukkede hurtigt denne gnist og genoptog nedturen. Situationen har siden været meget værre end nogensinde før. Egypten kræver en total og radikal afvikling af de nuværende politiske, sociale og økonomiske strukturer for at kunne genopbygge en ny stat fra bunden.
En sådan mulighed synes imidlertid ikke at eksistere i den herskende klasses og dens kulturelle miljøs opgør, og den eksisterer heller ikke i oppositionens kræfters og strømningers opgør.
Selv om en sådan mulighed bliver opnåelig, vil det tage årtier, før Egypten er i stand til at genvinde noget af den rolle og noget af den indflydelse, det havde i arabernes moderne historie.
Med andre ord må araberne holde op med at vente på Egypten og gøre sig fri af denne irrationelle nostalgi efter dets tidligere rolle. De skal begynde at lede efter deres fremtid, uanset om de er i stand til at give en hjælpende hånd eller ej.
– Basheer Nafi er senior research fellow ved Al Jazeera Centre for Studies.
De synspunkter, der kommer til udtryk i denne artikel, tilhører forfatteren og afspejler ikke nødvendigvis den redaktionelle politik hos Middle East Eye.
Foto: En menneskemængde hilser på oberst Gamal Abdel Nasser, da han træder ind på stationen i Kairo den 29. oktober 1954 (AFP).
Denne artikel findes på fransk på Middle East Eye French edition.