For meget af en god ting?

Recycling plejede at være så nemt. Saml dit papir, glas og plastik i dine grønne rektangulære beholdere eller i en af de smarte nye grønne dåser med blå låg, og sørg så for at få materialerne ud til kantstenen, inden genbrugsbilen kommer forbi.

Vognchaufføren stopper hvert par huse, og to personer hopper af lastbilen og smider genbrugsstofferne i den. Du vinker. De vinker. Alt er godt. Hvis din søn eller datter gerne vil se de genanvendelige materialer, der er presset ind bag i vognen, er de fyre, der kører bag lastbilerne, kendt for at holde en pause et øjeblik, så de små kan få et hurtigt kig.

Det plejede også at være ret enkelt at besvare et barns spørgsmål om, hvor det går hen, efter at det har forladt kantstenen. Når lastbilen vender tilbage til et forarbejdningsanlæg i Chester, bliver det sorteret på transportbånd og komprimeret til store kuber, som bliver fragtet til Norfolk, hvor de bliver placeret på fragtskibe, der sejler dem til Kina. Der bliver de tunge kuber så losset og forvandlet til en række forskellige produkter, som forbrugerne vil købe igen.

Det er anderledes nu. Branchetidsskrifter samt nationale og internationale aviser og tidsskrifter hævder, at en af konsekvenserne af præsident Donald Trumps handelskrige har været, at Kina sidste år stoppede importen af to dusin typer fast affald, herunder sorter af plastik og usorteret papir. For nylig udvidede landet forbuddet til at omfatte stålaffald, bildele og adskillige andre materialer.

Kinesiske embedsmænd har sagt, at de materialer, de modtager fra USA, er beskidte og forurenede med gamle fødevarer (tænk på pizzakasser og disse “to-go”-beholdere og -redskaber i plastik), eller er indkøbsposer i plastik og forskellige genstande, der ikke kan genanvendes, såsom ødelagte toiletter, døde dyr, møbler og mikrobølgeovne.

Hvad enten politiske gengældelsesforanstaltninger eller et ønske om at slå ned på forurening motiverede Kina til at stoppe med at tage imod verdens affald, har denne beslutning forstyrret de globale markeder og bragt en industri på 200 milliarder dollars i krise. New York Times rapporterede i foråret, at genbrugsprogrammer er ved at bryde sammen i hundredvis af byer og bygder over hele USA. Financial Times i London skrev med henvisning til data fra Verdensbanken, at der hvert år genbruges mere end 270 millioner tons affald rundt om i verden – svarende til vægten af 740 Empire State-bygninger.

I Chesterfield County fik de stigende omkostninger forbundet med denne praksis embedsmænd i foråret til at overveje at trække sig ud af et regionalt genbrugsprogram for affald langs vejen. Embedsmænd i Richmond siger også, at de overvejer deres muligheder.

Tad Phillips, administrerende direktør for Richmond-afdelingen Tidewater Fibre Corp. (TFC), er tydeligvis frustreret. TFC, der har en fireårig kontrakt om at arbejde med Central Virginia Waste Management Authority (CVWMA), har 400 ansatte i hele staten, hvoraf 150 arbejder på fabrikken i Chester fra kl. 6 til midnat fem dage om ugen.

Phillips siger, at han håber, at markedet snart vil stabilisere sig, men han bemærker, at lige nu er hele genanvendelsesindustrien for fast affald i en vild kølvandssammenhæng, som er forårsaget af Kinas beslutninger. Markederne for råvarer som f.eks. pap og blandet papir er faldet dramatisk på mindre end et år, hvilket har fået embedsmænd til at kæmpe for at finde løsninger.

Spørgsmålet om, hvorvidt TFC lægger noget af det genanvendelige affald på lossepladser, fordi de ikke har andre steder at lægge det, afviser Phillips.

“Den eneste gang, man ser en TFC-lastbil på en losseplads, er, når vi afleverer det affald, som folk har smidt i genbrugsbøtterne, og som ikke kan sælges”, siger han.

De sidste 18 måneder har været hårde for Kimberly Hynes, administrerende direktør for CVWMA. Det er hendes job at hjælpe de 13 kommuner, der er medlemmer af myndigheden, med at gennemføre planer for håndtering af fast affald og genbrug, der overholder Virginias lovgivning.

“Lige nu er alting bogstaveligt talt i en venteposition, mens vi forsøger at hjælpe vores programmer til at overleve.” -Kimberly Hynes, CVWMA executive director

“Vi har masser af idéer til, hvordan vi ønsker at forbedre affaldshåndteringen i det centrale Virginia, men lige nu er alting bogstaveligt talt i en venteposition, mens vi forsøger at hjælpe vores programmer med at overleve,” siger hun. “Hvis der er nogen trøst at hente i dette scenarie … er det, at verden endelig er blevet tvunget til at genoverveje sin tilgang til affaldshåndtering og til at række ud efter andre mulige markeder.”

På et møde den 17. maj fortalte Hynes sin bestyrelse, at hun har samarbejdet med det tidligere CVWMA-bestyrelsesmedlem Matt Benka, som arbejder med Virginia Israel Advisory Board (VIAB) og det Tel Aviv-baserede UBQ Materials. UBQ omdanner affald til et materiale, der minder om plastik. Desuden, bemærkede hun, er virksomheden interesseret i at åbne en fabrik i USA.

Hynes siger, at CVWMA har bestilt de første 2.000 genbrugsbeholdere fremstillet af UBQ’s konverterede affaldsmateriale.

“Jeg har altid ment, at en del af en regional myndigheds mission er, at vi arbejder sammen til gavn for alle. Ved at bevare roen og samarbejde om udfordringerne viser vi regionalt samarbejde på højeste niveau,” siger hun.

Patricia O’Bannon, medlem af Henrico County Board of Supervisors, siger, at hun håber, at den nuværende krise vil anspore innovative iværksættere tæt på hjemmet til at finde måder at løse udfordringen på og skabe arbejdspladser.

“Vi skulle aldrig have haft behov for at sende vores genanvendelige materialer til Kina,” siger O’Bannon. Hun tilføjer, at hun ser dette som “en mulighed, der har brug for hjælp fra statslige og føderale ressourcer såvel som lokale myndigheder.”

En bevægelse er født

For at forstå, hvordan og hvorfor genbrug og miljøbevidsthed kom ind i den amerikanske psyke, skal man tænke på begivenhederne i 1960’erne og 70’erne, der efterlod mange amerikanske familier sørgende over Vietnamkrigens blodbad og splittet over protesterne for borgerrettigheder, kvinders rettigheder, homoseksuelles rettigheder, rettigheder for handicappede og alle børns grundlæggende ret til at få en uddannelse i skoler, der ikke længere var adskilte og aldrig havde været ligeværdige.

Kombinér disse begivenheders patos med de sjæleknusende mord på præsident John F. Kennedy, Malcolm X, pastor Martin Luther King Jr. og Robert F. Kennedy, og du begynder at forstå, hvorfor der opstod et intenst ønske om noget solidt og bæredygtigt, som folk kunne tro på, noget, der kunne være med til at forene os på det mest grundlæggende plan – nemlig at vi alle er jordboere, hvis fælles skæbne afhænger af vores planets sundhed.

Mindre end et år efter at astronauterne gik på månen og sendte billeder tilbage af en tilsyneladende skrøbelig blå planet, der svævede i det isolerede rum, fejrede folk i alle dele af USA den første Earth Day den 22. april 1970.

Mere end 20 millioner amerikanere gik på gaden den dag med demonstrationer, protester, indsamlinger, naturvandringer, taler og koncerter i hele landet. Dele af New York City blev lukket ned, da 20.000 mennesker strømmede ind på Union Square for at se og høre skuespilleren Paul Newman, New Yorks borgmester John Lindsay og digteren Allen Ginsberg.

Fra denne Earth Day blev den moderne miljøbevægelse født, sammen med en udbredt indsats for at genbruge fast affald. Under ledelse af grupper som Sierra Club og The Nature Conservancy overbeviste aktivister folk i alle aldre, køn og med alle politiske holdninger om at overvinde stammeopdelinger og arbejde sammen for at beskytte og bevare miljøet og vildmarksområder. Siden da er Earth Day ifølge Earth Day Network blevet den største dag i verden, hvor der er afholdt borgeraktioner. I år deltog mere end en milliard mennesker over hele kloden.

Den blev ganske vist også kritiseret. De negative kritikere kaldte aktivisterne for en flok træ-kramende, hashrygende hippier. Den afdøde journalist I.F. Stone skrev: “Landet er ved at glide ind i en større verdenskrig i Sydøstasien, og vi sidder her og taler om affaldsbugs.”

Men en national samvittighed blev vækket, og i 1970’erne kom den mest omfattende miljølovgivning i historien: Clean Air Act, Water Quality Improvement Act, Endangered Species Act, Toxic Substances Act og Surface Mining Control and Reclamation Act. Den daværende præsident Richard M. Nixon hørte budskabet og oprettede Miljøbeskyttelsesagenturet.

Takket være aktivisternes utrættelige indsats trængte budskabet endog ind i forsamlingen i Virginia General Assembly, der er hjemsted for det ældste sammenhængende lovgivende organ i den nye verden og næppe en bastion for træhyggeriske hippier.

Siden 1970 har Virginias agenturer og kommissioner udarbejdet mere end 50 lovgivningsmæssige rapporter, der undersøger elementer af affaldshåndtering og affaldsreduktion.

Ifølge Sanjay Thirunagari fra Virginias Department of Environmental Quality (DEQ) har genbrug været obligatorisk i staten siden 1989, da generalforsamlingen vedtog lovgivning, der fastsatte genbrugssatser for lokale myndigheder. Disse satser var: 10 procent i december 1991, 15 procent i 1993 og 25 procent i 1995. Den nuværende obligatoriske genanvendelsesprocent for Virginia, som trådte i kraft den 1. juli 2006, er enten 15 % eller 25 %, baseret på befolkningstæthed og arbejdsløshedsprocent i området. Lokalsamfundene kan vedtage bekendtgørelser, der kræver, at virksomheder genbruger.

Dette krav er “en af grundene til, at der findes regionale myndigheder med planer for at håndtere det stadigt voksende faste affald af papir, plastik og glas”, siger Thirunagari.

Så hvorfor genovervejer Richmond-områdets kommuner deres genbrugstjeneste ved kantstenen? Hvorfor bekymrer miljøgrupper, embedsmænd og beboere sig om fremtiden for genbrug, ikke kun her i Central Virginia, men i hele staten, i alle 50 stater og rundt om i verden?

Kort svar: penge.

Priser, Profit og mennesker

Forinden Kinas politikændring var salget af genanvendelige materialer til sælgere, der var villige til at samle dem op, forme dem til terninger, sende dem og sælge dem, lukrativt nok til, at sælgerne tjente penge og faktisk var i stand til at give rabatter

til de forskellige lokaliteter. Det var en win-win-situation.

Det er ikke længere tilfældet. Embedsmænd fra Virginia DEQ mødtes den 28. juni med ca. 40 repræsentanter for de 13 medlemskommuner i CVWMA, herunder regeringsansatte, folkevalgte embedsmænd og leverandører. Formålet med mødet var at få feedback om, hvordan DEQ kan hjælpe med at forbedre håndteringen af fast affald i Virginia som følge af Kinas politiske ændringer. Det var et af flere møder, som DEQ-tjenestemænd har afholdt i hele staten, mens de forbereder en rapport om “The Future of Recycling”, som skal forelægges generalforsamlingen den 1. november.

Mødet i juni begyndte med udtalelser om, at den seneste mediedækning vedrørende fremtiden for genanvendelse ved skralder i det centrale Virginia har været misvisende.

“Vi er ikke de onde her”, sagde Chesterfield County Administrator Joseph Casey. “Vi ønsker at finde den bedst mulige løsning på de udfordringer, som vores samfund står over for. Vi stiller spørgsmål, og jeg ved, at alle ønsker at arbejde sammen.”

I følge Richmond Times-Dispatch fortalte Casey CVWMA i marts, at det beløb, som amtet betaler for at subsidiere genbrugsprogrammet, er tredoblet i det seneste år fra 231.000 dollars til 767.000 dollars.

Richmonds omkostninger til curbside genbrug steg fra ca. 2,1 mio. dollars i 2017-18 til ca. 2,7 mio. dollars i 2018-19 ifølge tal fra CVWMA.

Sidste år hævede byrådet med lidt til ingen fanfare genbrugsafgiften til 61.558 husstande med genbrugsbeholdere fra 2 dollar til 61.558 husstande med genbrugsbeholdere.50 om måneden til 2,99 $ om måneden; det seneste godkendte budget omfattede ikke en stigning i genbrugsgebyret.

Henrico County, som dækker omkostningerne til curbside genbrug for omkring 85.000 husstande, forventer en stigning på omkring 600.000 $ for finansåret 2019-20, ifølge talsmand Steve Knockemus.

I Goochland County, hvor mere end 1.600 husstande i deltagende underafdelinger betaler for curbside genbrug, steg gebyret den 1. juli fra 25 dollar pr. år til 40 dollar pr. år. Det er gratis for beboerne at aflevere genstande på genbrugspladserne.

Prisforhøjelserne lægger pres på de lokale budgetter, hvilket fører til diskussioner om mulige alternativer til håndtering af genbrugsprogrammer.

“Vi stiller spørgsmål, vi søger feedback, og vi forbliver åbne,” sagde Leslie Haley, formand for Chesterfield County Board of Supervisors, under et møde i april, ifølge Chesterfield Observer. “Vi spørger: “Har vi den rigtige forretningsmodel? “

I juni citerede en artikel i Style Weekly en talskvinde fra Richmond Department of Public Utilities, Sharon North, for at sige, at byen måske vil ophøre med genbrug ved kantinen på grund af de stigende omkostninger. Adspurgt af Richmond Magazine om hendes kommentar understregede North, at der ikke er planlagt noget umiddelbart ophør.

“Jeg sagde blot, at vi afvejer alle muligheder”, siger hun, “og nøje overvåger prisstigningerne. Punktum.”

Selvfølgelig udløste sådanne kommentarer en følelsesmæssig reaktion. Fra børn med tårer i øjnene, der ikke kan forestille sig deres liv uden genbrug, til travle forældre og bedsteforældre, der har genbrugt i årtier, hørte embedsmænd via telefonopkald, sms’er, optrædener ved offentlige høringer og på de sociale medier, at beboerne ikke var tilfredse med de budgetbesparende idéer.

“Hvad er det næste? Ikke mere rensning af spildevand?” Ric Bellizzi fra Richmonder var rasende på Facebook. “USA er ved at blive til et land i den tredje verden.”

I Richmond siger Kim Gray, medlem af byrådet i 2. distrikt, at hun har hørt fra flere vælgere, som ikke ønsker, at deres genanvendelse ved kantstenene skal afskaffes. Gray bemærker: “Vores by er under forandring, og vi oplever en vækst af nye beboere, der ser genanvendelse ved kantstenen som en del af livet. Jeg vil gerne se folk arbejde sammen og skabe nye forretningsprojekter, der kan opfylde disse behov på en omkostningsbevidst og socialt ansvarlig måde.”

Da verden tilpasser sig denne nye normalitet, bad de, der er mest fortrolige med de økonomiske udfordringer i forbindelse med genanvendelse, repræsentanter for DEQ om hjælp. Blandt de idéer, der blev præsenteret på mødet i juni:

• Der er brug for flere penge til at give iværksættere økonomiske incitamenter til at købe det udstyr, der er nødvendigt for genanvendelse.
• Der bør lægges vægt på at reducere og genbruge.
• Nogle foreslog “en flaskeafgift”, hvis provenu kunne bidrage til at dække omkostningerne ved genanvendelse af glas.
• Andre foreslog, at der indføres økonomiske incitamenter for virksomheder, især dem, der er afhængige af papemballage og plastikposer, til at reducere og genanvende deres egen emballage.
• Forbud mod plastikposer og sugerør.

Mary Anne Conmy, en lokal fortaler for genanvendelse og tilhænger af “nul affald”, ser løsningen på genanvendelsesspørgsmålet som langt dybere end, om de forskellige kommuner kan finde penge til fortsat at tilbyde genanvendelse ved kantstenen.

“Grundlæggende er folk nødt til at gøre noget ved deres afhængighed af “ting”,” siger hun. “Vi er nødt til at holde op med at købe så mange ting – disse Amazon-poser, kasser, beholdere … Hold op med at købe alt det meningsløse flaskevand, folkens. Brug genanvendelige indkøbsposer. Stop med at købe produkter til engangsbrug – det er virkelig ikke svært for nogen at skære ned på deres unødvendige brug af plastik.”

Glen Besa, pensioneret direktør for Sierra Club’s Virginia-afdeling, er enig. Men han mener, at den nuværende krise er en mulighed for CVWMA til at tage det regionale samarbejde alvorligt.

“Hele idéen med at have en regional myndighed er at hjælpe med at forene folk til at arbejde sammen om at finde løsninger”, siger han. I stedet for at lede efter måder at skære penge fra genanvendelse på, vil han gerne se, at embedsmænd overvejer, hvordan man kan skabe virksomheder, der kan hjælpe med at “gøre Amerika grønnere”, både miljømæssigt og økonomisk.