Påfør venligst en opgradering til en moderne browser og prøv igen.
Resten af en kvinde, der levede og døde ved menneskehedens begyndelse, er blevet afdækket i Etiopien, hvilket giver det hidtil klareste billede af vores arts oprindelse.
Det delvise skelet, det ældste fra en menneskelig forfader, der nogensinde er fundet, tilhørte en kvinde, der gik på to ben, men var dygtig til at klatre i træer og bevæge sig gennem skovbrynet for omkring 4,4 millioner år siden.
Eksperter har beskrevet fundet som det vigtigste vedrørende menneskets udvikling i det seneste århundrede.
Hunnen, som de forskere, der har arbejdet med hende, har kaldt Ardi, tilhører en ny art Ardipithecus ramidus og kan være den tidligste menneskelige forfader, der nogensinde er opdaget, og som var i stand til at gå oprejst.
Fundet kaster lys over en kritisk, men ukendt udviklingsperiode ved roden af det menneskelige stamtræ, kort efter at vores forfædre splittede sig fra chimpanserne for mere end 6 mio. år siden.
Rester af skelettet, kraniet, bækkenet, hænderne, fødderne og andre knogler blev udgravet fra de rødbrune sedimenter fra et gammelt flodsystem nær landsbyen Aramis i det nordlige Etiopien sammen med fragmenter fra mindst 35 andre individer.
Fossiljægere fik første gang et glimt af den nye art i 1992, da en tand tilhørende Ardipithecus blev opdaget blandt småsten i ørkenen nær Aramis. I løbet af de næste to år gennemsøgte forskerne området på hænder og knæ og afdækkede langsomt knoglestykker fra hånden, anklen og underkæben og til sidst et knust kranium.
I alt 47 forskere brugte derefter yderligere 15 år på at fjerne, klargøre og studere hvert enkelt fragment forud for offentliggørelsen i morgen af en grundig beskrivelse af arten i 11 artikler i det amerikanske tidsskrift Science.
Deres undersøgelse viser, at Ardi var 1,2 meter høj og vejede lidt under otte sten (50 kg), hvilket gør hende i størrelse og vægt sammenlignelig med en levende chimpanse. Men mange af Ardis træk er langt mere primitive end dem, der ses hos moderne aber, hvilket tyder på, at chimpanser og gorillaer har udviklet sig betydeligt, efter at de har delt sig fra den fælles forfader, som de delte med mennesket.
Fundet af Ardi giver vigtige ledetråde om den tidligste menneskelige forfader, der levede ved det skillepunkt i den evolutionære vej, der førte til mennesker på den ene side og chimpanser på den anden.
“Darwin var meget klog i denne sag. Darwin sagde, at vi skal være meget forsigtige. Den eneste måde, hvorpå vi virkelig kan vide, hvordan denne sidste fælles forfader så ud, er ved at gå ud og finde den,” sagde Tim White, der er hovedforfatter på undersøgelsen og professor i menneskelig evolution ved University of California, Berkeley. “Vi har ikke fundet den, men vi er kommet tættere på, end vi nogensinde er kommet, nemlig for 4,4 millioner år siden.”
Resterne af dyr, frø og pollen, der blev afdækket på udgravningsstedet, afslører, at det har været et skovområde, hvor colobusaber svingede sig i træer fulde af svirrefluer, duer og turtelduer, og hvor spiralhornsantiloper, elefanter, spidsmus og tidlige former for påfugle strejfede rundt i skovbunden nedenunder.
Fundet anses for at være vigtigere end Lucy, det 3,2 millioner år gamle skelet af en mulig menneskelig forfader, som med ét slag beviste, at de tidlige mennesker gik oprejst, før de udviklede store hjerner. Resterne af Lucy, der tilhører arten Australopithecus afarensis, blev afdækket i en anden del af Etiopien i 1974.
“Vi troede, at Lucy var århundredets fund, men set i bakspejlet er det ikke tilfældet,” sagde palæontologen Andrew Hill fra Yale University til Science. “Det er ventetiden værd.”
Målinger af Ardis skelet afslører, at hun havde en hjerne på størrelse med en chimpanse, men meget lange arme og fingre og modsatte tæer, som ville have hjulpet hende med at gribe fat i grene, mens hun bevægede sig gennem skoven.
Og selv om Ardi ville have tilbragt meget af sin tid i træerne, var hendes bækken tilpasset til at gå oprejst, når hun kom ned til skovbunden. Hendes usædvanlige skelet fik White til at kommentere om hendes art, at “hvis man ville finde noget, der bevægede sig som disse tingester, skulle man gå hen til baren i Star Wars.”
Analyse af Ardis tænder peger på en kost af figner og andre frugter, blade og små pattedyr. Bemærkelsesværdigt nok havde både hanner og hunner af Ardipithecus meget små fortænder og hjørnetænder, som er forstørrede hos moderne menneskeaber. Dette tyder på, at hannen i modsætning til chimpanser, bavianer og gorillaer ikke blottede tænderne i kampe om hunnerne og allerede var en del af en mere samarbejdsvillig social gruppe. Den var sandsynligvis involveret i opdragelsesprocessen.
“Naturlig udvælgelse har ført til en reduktion af denne han-hjørnetand meget, meget tidligt i tiden, lige ved foden af vores gren af stamtræet.”
Det kan tage år at bekræfte præcis, hvor Ardi passer ind i den menneskelige udviklingshistorie. En mulighed er, at hun er en direkte forfader til Lucys art, Australopithecus.
“Det vigtigste i bredere forstand er, at vi nu ikke længere behøver at gætte os til, hvor vi kommer fra … Vi har nu et bevismæssigt grundlag for at forstå, at vi ikke er kommet hertil i den form, vi ser i dag, vi har udviklet os,” sagde White.
Chris Stringer, leder af menneskets oprindelse på Natural History Museum i London, sagde: “Dette er lige så vigtigt som Lucy-skelettet i forhold til det, det fortæller os om et endnu tidligere stadium af menneskets udvikling.”
“Antagelsen blandt mange forskere er, at mens mennesker har udviklet sig meget, har chimpanser ikke ændret sig meget, så vi kan bruge dem som en model for den fælles forfader, vi delte. Men hvorfor skulle chimpanser ikke have ændret sig? Alt udvikler sig.”
“Vi forsøger virkelig at fastslå, hvad der satte os i gang på vores evolutionære vej,” tilføjede han. “Hvad ville sætte processen i gang? Det er et af de store mysterier.”
– Denne artikel blev ændret den 6. oktober 2009. I nogle henvisninger i den oprindelige udgave blev Ardi kaldt en kvinde. Dette er blevet korrigeret.
{{{topLeft}}}
{{{bottomLeft}}}
{{topRight}}
{{{bottomRight}}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Del på Facebook
- Del på Twitter
- Del på Twitter
- Del via e-mail
- Del på LinkedIn
- Del på Pinterest
- Del på WhatsApp
- Del på Messenger